Il y a deux cent cinquante-deux millions d’années, la Terre a connu une extinction massive si dévastatrice qu’elle est devenue connue sous le nom de « Grande Mort ». Des éruptions volcaniques massives ont déclenché un changement climatique catastrophique, tuant neuf espèces sur dix et préparant finalement le terrain pour les dinosaures. Mais la Grande Mort était un long au revoir – l’événement d’extinction s’est déroulé sur une période allant jusqu’à un million d’années à la fin de la période permienne. Pendant ce temps, les archives fossiles montrent des drames et des bouleversements alors que les espèces se battaient pour prendre pied dans leurs environnements changeants. Un animal qui illustre cette instabilité était une créature de la taille d’un tigre à dents de sabre appelée Inostrancevia: une nouvelle découverte de fossiles suggère que Inostrancevia a migré sur 7 000 milles à travers le supercontinent Pangée, comblant une lacune dans un écosystème lointain qui avait perdu ses principaux prédateurs, avant de s’éteindre de lui-même.

« Tous les grands prédateurs de la fin du Permien en Afrique du Sud se sont éteints bien avant l’extinction massive de la fin du Permien. Nous avons appris que cette place vacante dans la niche a été occupée, pendant une brève période, par Inostrancevia« , déclare Pia Viglietti, chercheuse au Field Museum de Chicago et co-auteur de la nouvelle étude en Biologie actuelle.

La créature préhistorique ressemblait à un « prédateur supérieur ». « Inostrancevia était un gorgonopsien, un groupe de proto-mammifères qui comprenait les premiers prédateurs à dents de sabre de la planète », explique Viglietti. Il avait à peu près la taille d’un tigre et avait probablement la peau d’un éléphant ou d’un rhinocéros ; d’apparence vaguement reptilienne, il faisait partie du groupe d’animaux qui comprend les mammifères modernes.

Avant ce nouvel article, Inostrancevia n’avait jamais été trouvé qu’en Russie. Mais en examinant les archives fossiles du bassin du Karoo en Afrique du Sud, le collègue de Viglietti, Christian Kammerer, a identifié les fossiles de deux grands animaux prédateurs qui étaient différents de ceux que l’on trouve normalement dans la région. « Les fossiles eux-mêmes étaient assez inattendus », explique Viglietti. On ne sait pas comment ils sont sortis de ce qui est aujourd’hui la Russie, ni combien de temps il leur a fallu pour traverser la Pangée et arriver dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique du Sud. Mais être loin de chez soi n’était qu’un élément de ce qui rendait les fossiles spéciaux.

« Lorsque nous avons examiné les aires de répartition et les âges des autres grands prédateurs normalement présents dans la région, les gorgonopsiens rubidgeine, avec ces Inostrancevia fossiles, nous avons trouvé quelque chose d’assez excitant », dit-elle. « Les carnivores locaux se sont en fait éteints bien avant même la principale extinction que nous voyons dans le Karoo – au moment où l’extinction commence chez d’autres animaux, ils sont partis. « 

L’arrivée de Inostrancevia à 7 000 miles de distance et son extinction ultérieure indique que ces grands prédateurs étaient des « canaris dans la mine de charbon » pour le plus grand événement d’extinction à venir.

« Cela montre que le bassin sud-africain du Karoo continue de produire des données essentielles pour comprendre l’extinction de masse la plus catastrophique de l’histoire de la Terre », déclare la co-auteure Jennifer Botha, directrice du GENUS Center of Excellence in Palaeosciences et professeur à l’Institut d’études évolutives de l’Université. du Witwatersrand, Johannesburg.

« Nous avons montré que le changement dans lequel les groupes d’animaux occupaient des rôles de prédateurs au sommet s’est produit quatre fois en moins de deux millions d’années autour de l’extinction massive du Permien-Trias, ce qui est sans précédent dans l’histoire de la vie sur terre. Cela souligne à quel point cette crise est extrême. était, avec même des rôles fondamentaux dans les écosystèmes en évolution extrême », a déclaré Christian Kammerer, premier auteur de l’étude et conservateur de recherche en paléontologie au North Carolina Museum of Natural Sciences et associé de recherche au Field Museum.

La vulnérabilité de ces grands prédateurs correspond à ce que nous voyons aujourd’hui. « Les prédateurs au sommet dans les environnements modernes ont tendance à présenter un risque d’extinction élevé et ont tendance à être parmi les premières espèces à disparaître localement en raison d’activités humaines telles que la chasse ou la destruction de l’habitat », explique Kammerer. « Pensez aux loups en Europe ou aux tigres en Asie, des espèces qui ont tendance à être lentes à se reproduire et à se développer et qui nécessitent de vastes zones géographiques pour se déplacer et chasser leurs proies, et qui sont désormais absentes de la plupart de leurs aires de répartition historiques. Nous devrions nous attendre à ce que l’ancien sommet les prédateurs auraient eu des vulnérabilités similaires et feraient partie des espèces qui s’éteignent pour la première fois lors d’événements d’extinction de masse. »

En plus de jeter un nouvel éclairage sur l’événement d’extinction qui a contribué à l’essor des dinosaures, Viglietti dit que l’étude est importante pour ce qu’elle peut nous apprendre sur les catastrophes écologiques que la planète connaît actuellement.

« Il est toujours bon de mieux comprendre comment les événements d’extinction de masse affectent les écosystèmes, en particulier parce que le Permien est fondamentalement un parallèle avec ce que nous traversons actuellement », a déclaré Viglietti. « Nous n’avons pas vraiment d’analogues modernes de ce à quoi s’attendre avec l’extinction de masse qui se produit aujourd’hui, et l’événement d’extinction de masse du Permo-Trias représente l’un des meilleurs exemples de ce que nous pourrions vivre avec notre crise climatique et nos extinctions. Je suppose que le la seule différence est que nous savons quoi faire et comment empêcher que cela se produise. »