Ovec une maîtrise en linguistique appliquée de l’une des meilleures universités d’Australie, Ingrid Xie ne s’attendait pas à finir par travailler dans une épicerie. Mais c’est là qu’elle s’est retrouvée après avoir obtenu son diplôme de l’Université du Queensland en juillet de l’année dernière.

Xie a fait ses études de premier cycle en Chine, étudiant l’anglais à l’ombre des palmiers à l’Université de l’océan tropical de Hainan. Elle est allée à l’étranger pour sa maîtrise parce qu’elle pensait que cela l’aiderait à trouver un meilleur emploi.

Mais après avoir travaillé dans un supermarché coréen à Brisbane pendant plusieurs mois après avoir obtenu son diplôme, elle a décidé en février de retourner dans sa ville natale de Kunming, dans la province sud-ouest du Yunnan, pour trouver un emploi de professeur d’anglais.

Xie a vite découvert que « beaucoup de gens ont étudié à l’étranger et veulent la même chose ». Elle dit qu’un ami de la même ville a récemment passé un test de recrutement de professeur d’anglais, avec environ 100 autres personnes. Son amie n’a pas obtenu le poste.

Le chômage des jeunes en Chine a atteint un niveau record en avril, avec 20,4 % des demandeurs d’emploi de 16 à 24 ans incapables de trouver du travail. Xie a 26 ans et n’a pas réussi à trouver de travail en Chine depuis sa sortie de l’enseignement supérieur. « Cela me rend vraiment frustrée », dit-elle.

Près de 11,6 millions d’étudiants devraient obtenir leur diplôme en juin, face à un marché du travail qui semble de plus en plus hostile.

Le problème des jeunes chômeurs suréduqués est devenu si aigu que les gens ont commencé à se comparer à Kong Yiji, un personnage fictif d’une histoire de Lu Xun, l’un des grands de la littérature chinoise. Kong est un érudit devenu mendiant qui est moqué par les habitants d’une taverne où il boit pour ses airs prétentieux.

Les médias d’État ont critiqué ces mèmes, les accusant d’être complaisants. En mars, un commentaire dans les médias d’État a déclaré que les jeunes « ne voulaient pas s’engager dans des emplois inférieurs à leurs attentes ».

L’économie chinoise souffre d’une inadéquation entre les emplois disponibles et les qualifications des demandeurs d’emploi. Entre 2018 et 2021, le nombre de diplômés en sports et éducation a augmenté de plus de 20 %, selon Goldman Sachs.

Mais en 2021, le gouvernement a soudainement interdit le tutorat à but lucratif, décimant une industrie qui valait auparavant 150 milliards de dollars. Cela a allégé le fardeau des devoirs pour les écoliers, mais a torpillé les emplois pour les jeunes diplômés, y compris Xie, qui considérait auparavant le tutorat comme un moyen d’acquérir de l’expérience dans l’enseignement.

Le pays a également du mal à pourvoir les emplois aux bons endroits. Xie a vu des offres d’emploi demandant à l’enseignant de travailler dans une école rurale pendant un an. « Je n’aime pas [the idea of] enseigner dans une zone rurale car il est difficile de survivre dans cet environnement, en particulier pour les filles », dit-elle.

Eric Fish, l’auteur d’un livre sur la génération Y chinoise, affirme que la valeur d’un diplôme international a diminué sur les marchés du travail chinois. « Certains recruteurs pensent que les étudiants ont peut-être des attentes gonflées ou sont trop occidentalisés. »

Le gouvernement est conscient du problème. En avril, il a publié les détails d’un ensemble de politiques visant à stimuler le marché du travail, y compris des subventions pour les entreprises qui embauchent des diplômés universitaires au chômage. Le gouvernement souhaite que les entreprises publiques recrutent 1 million de stagiaires en 2023 et s’est fixé pour objectif global de créer 12 millions d’emplois urbains cette année, contre 11 millions en 2022.

Cette année, le gouvernement a également abandonné l’utilisation du certificat d’emploi et d’inscription, un document qui a été utilisé pendant des décennies pour approuver le transfert d’un diplômé d’une université à un employeur.

Bien que le certificat soit principalement une relique bureaucratique, son annulation « faciliterait la recherche d’emploi pour les diplômés universitaires », a déclaré le ministère des Ressources humaines et de la Sécurité sociale dans un avis du 12 mai.

La Chine n’est pas la seule à lutter pour rééquilibrer son économie après avoir été malmenée par la pandémie de Covid. Des chercheurs de Goldman Sachs ont noté qu’en 2021, le chômage des jeunes dans plusieurs pays européens était supérieur à 20 %, alors qu’aux États-Unis, il était proche de 10 %.

Mais le manque d’opportunités crée également une pression pour accepter n’importe quel emploi, quel que soit son intérêt, explique Xie. « Tu ne sais même pas ce que tu veux faire quand tu as 25 ans. » Pour l’instant, elle se résigne à passer beaucoup de temps avec ses parents et à s’occuper de son chat Shrimp. « Ce que je recherche, c’est suffisamment de temps privé et un emploi avec un équilibre entre vie professionnelle et vie privée, mais je ne trouve pas cela. »

Recherche supplémentaire par Chi Hui Lin