Wendy Beard, une galeriste basée dans le Michigan, fait face à de graves allégations d’escroquerie de collectionneurs sur un montant stupéfiant de 1,6 million de dollars. Des rapports récents indiquent que Beard est sur le point de conclure un accord avec les autorités, dans l’espoir de plaider coupable à un chef d’accusation de fraude électronique. Cette accusation est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison fédérale, soulignant la gravité de ses actes présumés.

L’affaire contre Beard a commencé à se défaire en octobre de l’année dernière lorsqu’elle a été appréhendée à la suite d’une enquête approfondie menée par le FBI. Les accusations portées contre elle décrivaient un schéma de pratiques trompeuses menées dans sa galerie, la Wendy Halsted Gallery, située à Birmingham, une banlieue de Detroit. Il est allégué que Beard s’est livré à divers stratagèmes frauduleux, notamment en acceptant le paiement d’œuvres d’art qui n’ont jamais été livrées et en vendant des œuvres d’art consignées sans en informer les propriétaires légitimes.

Pour couvrir ses traces et échapper aux paiements, Beard a eu recours à des tactiques élaborées, allant même jusqu’à fabriquer l’existence de plusieurs employés fictifs. Ce réseau complexe de tromperie s’est progressivement effiloché, conduisant à son arrestation. Parmi ceux qui ont affirmé avoir été victimes des escroqueries de Beard, il y avait J. Ross Baughman, un photojournaliste distingué lauréat du prix Pulitzer. Baughman et quatre autres clients ont déposé un affidavit racontant leurs expériences avec Beard, et on pense que d’autres victimes se sont depuis manifestées.

Un cas particulièrement frappant concerne un collectionneur d’art de 82 ans qui a confié à Beard une valeur d’environ 900 000 USD de tirages photographiques, dont une pièce emblématique d’Ansel Adams intitulée Les Tetons et la rivière Snake, parc national de Grand Teton à partir de 1942. Beard a évalué cette œuvre à 625 000 $ mais a ensuite informé le collectionneur qu’elle était incapable de la vendre. Cependant, des documents judiciaires ont révélé plus tard que Beard avait en fait confié la pièce dans une galerie du Wyoming, où elle avait été vendue pour 440 000 $ US à l’insu ou sans le consentement du collectionneur.

Lorsque le collectionneur a demandé le retour de l’impression d’Ansel Adams, Beard a affirmé souffrir de problèmes pulmonaires. Pour masquer davantage sa tromperie, l’employée de la galerie de Beard, se faisant passer pour « Julie », a informé le collectionneur que Beard avait subi une greffe de poumon. Un autre incident impliquant une photographie d’Adams s’est produit lorsque Beard a vendu une impression différente à un ami pour 73 000 $ US mais n’a pas réussi à la livrer. Interrogé sur le retard, Beard a de nouveau cité des problèmes médicaux comme cause.

Selon les accusations portées par l’avocate américaine Dawn Ison, Beard est accusé de s’être livré à des activités frauduleuses du 9 mars 2019 au moins jusqu’au 14 octobre 2022 au moins, comme le rapporte Le New York Times. Les accusations détaillent un stratagème dans lequel Beard a sciemment utilisé de faux prétextes et de fausses représentations pour frauder des individus et obtenir de l’argent et des biens.

Si Wendy Beard plaide coupable comme prévu, elle sera obligée de rembourser tous les produits obtenus grâce à son stratagème frauduleux et de remettre tous les actifs acquis en conséquence. Alors que la procédure judiciaire se poursuit, l’avocat de Beard, Steve Fishman, a confirmé l’attente d’un accord de plaidoyer à Artnet, mais a refusé de fournir d’autres commentaires sur l’affaire. L’issue de cette affaire de fraude artistique très médiatisée aura sans aucun doute des ramifications importantes à la fois pour les collectionneurs concernés et pour la communauté artistique dans son ensemble.