Les ministres doivent engager une action en justice contre l’enquête publique officielle de Covid dans une dernière tentative pour éviter de remettre les WhatsApps non expurgés de Boris Johnson.

Cette décision sans précédent a été confirmée dans une lettre du Cabinet Office à l’enquête, dirigée par la juge à la retraite Heather Hallett, qui avait donné jeudi aux ministres un délai de 16 heures pour se conformer à ses demandes de preuves.

« Le Cabinet Office a demandé aujourd’hui l’autorisation d’introduire un contrôle judiciaire », indique la lettre, ajoutant: « Nous le faisons avec regret et avec l’assurance que nous continuerons à coopérer pleinement à l’enquête avant, pendant et après la question de compétence dans question est tranchée par les tribunaux.

Un porte-parole de l’enquête a déclaré: « A 16 heures aujourd’hui, le président de l’enquête publique britannique sur le Covid-19 a reçu une copie d’un formulaire de réclamation du Cabinet Office cherchant à engager une procédure de contrôle judiciaire contre la décision du président du 22 mai 2023. »

Hallett a exigé des messages et des cahiers WhatsApp de Johnson et des textes de l’un de ses assistants n ° 10, Henry Cook.

Bien que Johnson ait accepté de les remettre au Cabinet Office, le département résiste à les transmettre à l’enquête, en partie parce que certains craignent que l’enquête ne demande les messages WhatsApp des ministres en exercice, notamment Rishi Sunak.

La décision risque d’alimenter les allégations de dissimulation et constitue un défi sans précédent pour le mandat d’une enquête publique.

La question à déterminer, selon la lettre du Cabinet Office, était « de savoir si l’enquête a le pouvoir d’obliger la production de documents et de messages qui sont sans ambiguïté sans rapport avec le travail de l’enquête, y compris les communications personnelles et les questions sans rapport avec la gestion de Covid par le gouvernement ».

Il poursuit : « Nous considérons qu’il y a ici d’importantes questions de principe en jeu, affectant à la fois les droits des individus et la bonne conduite du gouvernement. La demande de documents sans ambiguïté non pertinents va au-delà des pouvoirs de l’enquête.

« Les individus, les fonctionnaires subalternes, les ministres et départements actuels et anciens ne devraient pas être tenus de fournir des éléments qui ne sont pas pertinents pour le travail de l’enquête. Cela représente une intrusion injustifiée dans d’autres aspects du travail du gouvernement. Cela représente également une intrusion dans leurs attentes légitimes en matière de vie privée et de protection de leurs informations personnelles.

La lettre était accompagnée d’un document juridique officiel énonçant la réclamation, citant le Cabinet Office comme demandeur, l’enquête comme défendeur et Johnson et Cook comme « parties intéressées ».