Robert Hanssen, un ancien agent du FBI qui a emporté plus de 1,4 million de dollars en espèces et en diamants pour échanger des secrets avec Moscou dans l’une des affaires d’espionnage les plus notoires de l’histoire américaine, est décédé lundi en prison.

Hanssen, 79 ans, a été retrouvé sans réaction dans sa cellule d’une prison fédérale de Florence, dans le Colorado, puis déclaré mort, ont déclaré des responsables de la prison. On pense qu’il est mort de causes naturelles, a déclaré une personne proche du dossier à l’Associated Press. La personne n’était pas autorisée à discuter publiquement des détails de la mort de Hanssen et a parlé sous couvert d’anonymat.

Hanssen avait divulgué une mine d’informations sur la collecte de renseignements américains, y compris de nombreux détails sur la façon dont les responsables américains avaient exploité les opérations d’espionnage russes, depuis au moins 1985.

Il aurait été en partie responsable de la mort d’au moins trois officiers soviétiques qui travaillaient pour le renseignement américain et exécutés après avoir été dénoncés.

Il a obtenu plus de 1,4 million de dollars en espèces, en fonds bancaires, en diamants et en montres Rolex en échange de la fourniture d’informations hautement classifiées sur la sécurité nationale à l’Union soviétique et plus tard à la Russie.

Il n’a pas adopté un style de vie manifestement somptueux, vivant plutôt dans une modeste maison de banlieue en Virginie avec sa famille de six enfants et conduisant une Taurus et une fourgonnette.

Hanssen dira plus tard qu’il était motivé par l’argent plutôt que par l’idéologie, mais une lettre écrite à ses gestionnaires soviétiques en 1985 explique qu’un gros gain aurait pu entraîner des complications car il ne pouvait pas le dépenser sans déclencher des cloches d’avertissement.

Sous le pseudonyme de « Ramon Garcia », il a transmis quelque 6 000 documents et 26 disques informatiques à ses gestionnaires, ont indiqué les autorités. Ils ont détaillé les techniques d’écoute, aidé à confirmer l’identité des agents doubles russes et révélé d’autres secrets. Les responsables pensaient également qu’il avait informé Moscou d’un tunnel secret que les Américains avaient construit sous l’ambassade soviétique à Washington pour écoute clandestine.

Il est passé inaperçu pendant des années, mais des enquêtes ultérieures ont révélé des signaux d’alarme manqués. Après avoir été au centre d’une chasse à une taupe russe, Hanssen a été surpris en train de coller un sac poubelle plein de secrets sous une passerelle dans un parc dans une « pointe morte » pour les manutentionnaires russes.

Il purgeait une peine de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle depuis 2002, après avoir plaidé coupable à 15 chefs d’accusation d’espionnage et autres chefs d’accusation.

L’histoire a été transformée en un film intitulé Breach en 2007, mettant en vedette Chris Cooper dans le rôle de Hanssen et Ryan Phillippe dans le rôle d’un jeune agent de bureau qui l’aide à le faire tomber.

Le FBI a été informé de la mort de Hanssen, selon le Bureau of Prisons.