‘Leith est en train de changer. Les bars deviennent des bistrots et les barbiers ouvrent avec des bars », explique Paul Stewart, guide à pied, fondateur d’Edinburgh Street Tours. Il montre du doigt la nouvelle station de tramway au sommet de Leith Walk et dit: «Cela ressemble plus à du tram-spotting qu’à Trainspotting», une référence à la comédie noire toxicomane des années 90 écrite par Irvine Welsh, née à Leith. Stewart ne s’en plaint pas car il survivait dans les rues de ce vieux port où, dans les années 1980, la moitié des chômeurs étaient au chômage depuis plus d’un an. Ce n’est pas un hasard si Leithers the Proclaimers a utilisé Leith comme toile de fond vidéo pour leur accablante riposte à Thatcherite Scotland, Letter from America.

Je suis venu explorer ce quartier d’Edimbourg avant le lancement de la nouvelle ligne de tramway mercredi. Des tramways ont ouvert leurs portes reliant le centre-ville à l’aéroport d’Édimbourg en 2014, avec le dernier arrêt à York Place. Il a fallu une bonne partie d’une décennie pour que la ligne descende Leith Walk dans Leith proprement dite et sur le front de mer à Newhaven. C’est une course de seulement 2,91 miles et huit nouveaux arrêts – mais son arrivée apporte un espoir palpable.

Les tramways ont été perdus au profit d’Édimbourg en 1956; les derniers à courir étaient sur Leith Walk le 16 novembre de la même année. Leith a toujours été la valeur aberrante : les tramways tirés par des chevaux sont arrivés à Édimbourg en 1871 sur une ligne jusqu’à Leith, et les premiers tramways électriques de la ville ont été exploités en 1905 par la pionnière Leith Corporation Tramways. Symboliquement, l’ancien dépôt de tramway Shrubhill de Leith Walk – où ce dernier service s’est terminé il y a 67 ans – a aujourd’hui été transformé en développement Engine Yard, avec une proportion de logements abordables.

« Je suis fier que notre devise à Leith soit « persévérer ». Vous pouvez voir tous les changements à venir avec les tramways, mais Leithers est déterminé à ne rien perdre de notre cœur, aucune de l’âme de Leith », rayonne Stewart. C’est un endroit connu pour son esprit indépendant et cosmopolite : en 1920, Leithers a voté par 26 810 voix contre 4 340 contre la fusion avec Édimbourg (mais a été ignoré) et la région a obtenu l’un des votes les plus élevés lors du référendum sur l’UE.

Au sommet de Leith Walk, je trouve du sang neuf immédiat. Spry, un bar à vin servant uniquement des vins naturels, vient d’ajouter une boulangerie artisanale en contrebas. Juste à côté, Laila, un café orné de fleurs roses, a été totalement relooké en novembre 2022. La rue parallèle Easter Road, désormais surnommée sèchement «Feaster Road» par les locaux, abrite Foodstory, un «café durable», swish patisserie Écosse Éclair et végétalien café Plant Bae, aux côtés de l’Edinburgh Honey Company et de Polentoni, une véritable épicerie italienne. Ailidh Forlan, blogueuse culinaire alias Plate Expectations, me dit : « Avec l’arrivée des tramways, Leith devient un véritable paradis pour les gourmands. » Comme je me régale de la meilleure foccaccia nduja et gorgonzola de ce côté de Bologne, je suis enclin à être d’accord.

Dans la boutique de mode culte d’Easter Road, It Started in the North, le propriétaire de la boîte fraîche Brett Rowden fait tourbillonner les sous-cultures mod, casual et skinhead ensemble, et sent le changement : « Le tram a donné aux petites entreprises la confiance nécessaire pour investir après quelques années difficiles. »

Un secteur en pleine croissance est celui des brasseries artisanales, avec Pilot et sa Leith Lager rejoints par Campervan et Newbarns. Les taprooms et les bières aux fruits coulent désormais dans les rues où régnaient plus de 80 entrepôts de whisky sous douane (le whisky serait stocké avant d’être expédié ou vendu en Écosse, certains entrepôts étant également utilisés pour la maturation du whisky). Le vieux Leith ne risque cependant pas d’être noyé par le nouveau. Je suis rassuré de retrouver la Pâtisserie sicilienne toujours là. Depuis 1979. Vous pouvez attraper trois gâteaux ici pour ce qu’on en coûte dans les nouvelles boulangeries-boutiques de Leith.

Je retourne à « la promenade ». Daniel Defoe l’a trouvé « une très belle promenade de gravier » en 1725. Vic Galloway, DJ résident de longue date de Leith sur la radio BBC, va encore plus loin : « Leith Walk pourrait être La Rambla d’Édimbourg. Le trottoir a déjà été élargi et devient un boulevard animé qui descend jusqu’à la mer. C’est maintenant le endroit où sortir à Édimbourg.

Nous déjeunons à Leith Depot, un centre culturel, un restaurant et un espace de concert réservé aux appartements jusqu’à ce que la communauté intervienne. Galloway est sur les ponts de la nouvelle résidence mensuelle Vitamine C, mais il n’est pas seul. « Leith déborde de créativité musicale », dit-il. « Les jeunes pères vivent ici et leur nouvel album a été enregistré à Leith. Hamish Hawk d’Edimbourg vient d’enregistrer son nouvel album au Post Electric Studio de Leith, où Redolent a récemment terminé son premier album. Un autre superbe nouveau talent est le multi-instrumentiste Callum Easter.

Alors que nous nous promenons dans Leith Walk, devant la nouvelle deuxième branche (après Easter Road) du grand magasin d’alcool Cornelius, je demande s’il y a un danger que Leith perde son âme. « Je ne pense pas que quiconque veuille que Leith change au point que la population locale ne puisse plus se permettre de vivre ici », déclare Galloway. « Prenez Leith Depot – vous pouvez obtenir une bonne pinte et de la bonne nourriture sans vous ruiner. J’espère que Leith a retenu les leçons de Berlin-Est et de Montréal, qui ont changé trop vite et ont perdu quelque chose. Ici, les gens n’ont pas été expulsés. Dans ma cage d’escalier, il y a un vrai mélange de personnes : de nouveaux créatifs aux côtés de Leithers de toujours.

Je quitte Galloway et trace la ligne de tramway, en suivant les mouettes qui crient jusqu’à The Shore (le nom de l’arrêt et de la zone au bord de l’eau). Le vieux port était autrefois animé de commerçants hanséatiques et les pignons flamands subsistent encore. Il semble un âge depuis l’ouverture du premier hôtel-boutique Malmaison en 1994, destiné à relancer la renaissance de Leith. Je trouve Heron, où Tomás Gormley et Sam Yorke, nouveaux venus dans le domaine de la gastronomie décontractée, défient les légendes étoilées de Leith, Martin Wishart et Tom Kitchin, qui décrochent leur propre étoile en avril.

Visible depuis The Shore se trouve la nouvelle distillerie Port of Leith, la première distillerie verticale du Royaume-Uni, une élégante tour noire surplombant le Forth. Il survole le Royal Yacht Britannia, l’ancien jouet nautique de la famille royale. « Britannia est plus un vaisseau spatial qu’un navire », sourit le copropriétaire Paddy Fletcher. “Il s’est effondré en 1998 en promettant d’aider à la régénération de Leith, mais en réalité, les touristes se sont simplement envolés en parachute. Nous voulons inciter les gens à boire, à manger et à utiliser le tram pour explorer.” À en juger par le succès de leur distillerie de gin Lind & Lime existante, Leith est entre des mains innovantes.

Ma dernière escale, comme Leith, est à la croisée des chemins. Le théâtre de Leith a le potentiel : une glorieuse dame aux balcons des années 1930 qui a survécu aux bombardements de la Seconde Guerre mondiale pour accueillir AC/DC dans les années 1970. Aujourd’hui, il organise une poignée de concerts à capacité limitée, mais la directrice générale Lynn Morrison est ambitieuse : « Leith Theatre sera devenir le Barrowland d’Édimbourg.

Le théâtre de Leith, comme Leith lui-même, a besoin d’investissements supplémentaires à mesure qu’il se projette dans l’avenir. La construction tortueuse du tramway est terminée, mais les voies qu’il ouvre ne font que se dessiner. Alors qu’un épais haar s’installe sur le Forth, je me souviens de Paul Stewart au sommet de Leith Walk : « Les tramways ont fait leur part. C’est là que Leith voyage maintenant que personne ne sait encore.

Robin a travaillé avec Édimbourg pour toujours mettre ensemble des éléments de ses voyages de recherche à Leith et Leith Walk