Arrivé à la suite de Entrepôt, Professeur atteint un public prêt à voir le côté obscur du monde de la musique classique. Et tandis que Lydia Tár de Cate Blanchett se distingue par son comportement abusif, elle représente également un fait commun : très peu de chefs d’orchestre de grands orchestres sont des femmes.

Le documentaire sympathique et instructif de Maggie Contreras sur Tribeca fait suite à un événement créé en 2018 pour remédier à cette iniquité. Tous les deux ans, des femmes en début de carrière rejoignent le concours La Maestra à Paris, rivalisant d’attention et d’aide professionnelle. Ils ont besoin de toute l’aide qu’ils peuvent avoir. Marin Alsop, juge de concours et peut-être la femme chef d’orchestre la plus célèbre au monde, raconte dans le film que lorsqu’elle a dit à son professeur de violon d’enfance qu’elle voulait diriger, on lui a dit : « Les filles ne peuvent pas faire ça. Deborah Borda, présidente du jury de La Maestra et PDG de l’Orchestre philharmonique de New York, affirme qu’aujourd’hui encore, moins de 3 % des chefs d’orchestre des plus grands orchestres du monde sont des femmes. Mais comme la compétition elle-même, Professeur se concentre sur les mouvements positifs et les carrières ascendantes des femmes.

En suivant cinq chefs d’orchestre bien choisis de différents pays tout au long du concours 2022, le film dépeint le côté peu glamour de leur vie ainsi que leurs réalisations. Ils sont itinérants, se déplaçant d’un concert à l’autre, espérant décrocher une place permanente quelque part. Mélisse Brunet, l’une des principales figures, a déménagé 8 fois en 12 ans.

Dans une ouverture rapide et au montage précis, le film rend visite à la plupart de ses sujets chez eux alors qu’ils se préparent à partir pour Paris. Il retrouve Melisse, originaire de Paris, enseignant dans l’Iowa, avec des souvenirs désagréables de la ville dans laquelle elle est sur le point de retourner. Tamara Dworetz, la seule américaine que suit le film, est à Atlanta. Effusive et extravertie, elle est ambitieuse mais elle et son mari veulent aussi fonder une famille, et elle se demande comment combiner les deux. À Athènes, en Grèce, Zoe Zeniodi, mère de deux enfants, fait déjà ce numéro de jonglage. Son travail l’éloigne de sa famille pendant de longues périodes, y compris, comme les caméras nous le montrent efficacement, un mois dans un appartement morne au Nouveau-Mexique. Anna Sulkowska-Migon, jeune mais prodigieusement talentueuse, est originaire de Cracovie, en Pologne. Son psoriasis sort sous l’effet du stress, admet-elle. Le film reprend ensuite le fil d’Ustina Dubitsky, une Ukrainienne qui porte au poignet des rubans aux couleurs du drapeau de son pays, et dont la petite fille a fait d’adorables dessins au crayon sur sa partition quand elle ne regardait pas.

Nous suivons leurs performances alors que la compétition réduit 14 concurrents. (Une recherche rapide sur Google vous dira qui a gagné.) Intelligemment, les caméras de Contreras font face aux chefs d’orchestre sur scène, nous permettant d’observer les différences fascinantes de leurs styles. Ils ont tous des visages expressifs et un langage corporel individuel. Le style de Zoe est plein de grands gestes dramatiques. Celui d’Anna est fluide et gracieux. La musique coule à travers le film alors qu’ils dirigent des mouvements de Mozart Don Giovanni et des concertos pour piano de Ravel et Clara Schumann.

Alsop et d’autres juges commentent le processus et les exigences de la direction, mais le film donne plus de poids au côté de l’intérêt humain, élargissant son attrait au-delà des amateurs de musique classique. Le documentaire n’ignore pas les problèmes auxquels les femmes sont confrontées. Zoe dit qu’après avoir créé un orchestre de jeunes, elle en a été renvoyée lorsqu’elle est tombée enceinte. Mais le montage met l’accent sur la camaraderie et le soutien entre eux. Tamara est pratiquement une pom-pom girl, disant à Melisse qu’elle sera célèbre dans une semaine. Ils dînent tous ensemble, discutent de leur vie et semblent apprécier qu’ils sont déjà dans une position privilégiée en étant à La Maestra.

Contreras, productrice de documentaires réalisant son premier film, a un style simple presque partout. À la fin, elle fait un choix étrange, entrecoupant des scènes de Melisse visitant sa maison d’enfance – et ses souvenirs d’être malheureuse et incomprise – sous la direction d’Anna. Il y a un lien logique. Plus tôt, Melisse avait dit à Anna qu’elle envie son attachement à son pays d’origine. Mais les allers-retours nuisent à la belle direction d’Anna de Stravinsky Suite Pulcinelle, l’un des plus beaux moments musicaux du film.

Et deux commentaires troublants sont trop brefs à la fin, lorsque certaines des femmes éliminées parlent des commentaires que les juges leur ont donnés. L’une dit qu’on lui a dit que son énergie était admirable au début, mais qu’elle est devenue trop grande, un jugement qu’elle doute qu’un chef d’orchestre ait entendu. Peut-être peut-être pas. Plus dérangeante, une autre dit qu’on lui a dit de sourire davantage, une idée qui joue sur des tropes sexistes profondément enracinés. Professeur laisse les choses là, ce qui nous amène à nous demander comment ces commentaires ont pu émerger d’un concours destiné à promouvoir les femmes. Même lorsqu’il choisit de mettre les choses en valeur, le film est vivifiant et inspirant, donnant à certains chefs d’orchestre talentueux une visibilité bien méritée.