Dans une tournure ironique dans le monde des sciences du comportement, un professeur de Harvard qui étudie l’honnêteté a été accusé de fraude de données.

Au cours des dernières semaines, des allégations ont fait surface contre Francesca Gino, une éminente professeure de la Harvard Business School (HBS) qui a été accusée d’avoir falsifié les résultats de plusieurs études en sciences du comportement.

Le 16 juin, la Chronique de l’enseignement supérieur a rapporté que Max Bazerman, professeur et co-auteur de HBS qui a publié un article en 2012 aux côtés de Gino, a déclaré que Harvard l’avait informé qu’il pensait que l’une des études supervisées par Gino avait falsifié les résultats.

L’article en question porte sur des conclusions publiées dans – et plus tard rétractées par – les Actes de l’Académie nationale des sciences et entoure une expérience qui demandait aux participants de remplir des documents fiscaux et d’assurance.

« De nombreux formulaires écrits requis par les entreprises et les gouvernements reposent sur des rapports honnêtes. La preuve de l’intention honnête est généralement fournie par la signature à la fin, par exemple, des déclarations de revenus ou des formulaires de police d’assurance. Pourtant, les gens trichent parfois pour faire avancer leurs propres intérêts financiers à grands frais pour la société. Nous testons une méthode facile à mettre en œuvre pour décourager la malhonnêteté : signer au début plutôt qu’à la fin d’un auto-rapport, inversant ainsi l’ordre de la pratique actuelle », lit-on dans le résumé de l’article.

L’étude prétendait avoir découvert que les participants à qui on avait demandé de signer des déclarations de véracité en haut de la page étaient plus honnêtes que ceux à qui on avait demandé de signer les déclarations en bas de la page.

Selon le Chronicle of Higher Education, Bazerman a déclaré que l’université avait fourni un document de 14 pages contenant des « preuves irréfutables » de falsification de données, y compris la découverte que quelqu’un avait accédé à une base de données et ajouté et modifié des données dans le fichier. Il a ensuite nié toute implication dans la prétendue falsification des données, déclarant à la Chronique : « Je n’ai rien à voir avec la fabrication. »

Un jour plus tard, un blog appelé DataColoda et géré par trois universitaires en sciences du comportement a publié une série de messages en quatre parties qui détaillaient de nombreuses preuves de la fraude présumée dans quatre articles universitaires co-écrits par Gino.

« Nous avons découvert des preuves de fraude dans des articles couvrant plus d’une décennie, y compris des articles publiés assez récemment (en 2020) », ont écrit les auteurs du blog, Uri Simonsohn de l’ESADE Business School, Université de Californie, Leif Nelson de Berkeley et Joseph Simmons de l’Université de Pennsylvanie.

«À l’automne 2021, nous avons partagé nos préoccupations avec la Harvard Business School. Plus précisément, nous avons rédigé un rapport sur quatre études pour lesquelles nous avions accumulé les preuves les plus solides de fraude. Nous pensons que de nombreux autres articles rédigés par Gino contiennent de fausses données. Peut-être des dizaines », ont déclaré les universitaires.

« Nous comprenons que Harvard a eu accès à beaucoup plus d’informations que nous, y compris, le cas échéant, les données originales collectées à l’aide du logiciel d’enquête Qualtrics. Si la fraude a été réalisée en collectant des données réelles sur Qualtrics, puis en modifiant les fichiers de données téléchargés, comme c’est probablement le cas pour trois de ces documents, alors les fichiers Qualtrics originaux fourniraient des preuves irréfutables de fraude. (Inversement, si nos préoccupations étaient erronées, ces fichiers fourniraient des preuves irréfutables qu’ils étaient erronés) », ont-ils ajouté.

Au meilleur de leur connaissance, aucun des co-auteurs de Gino n’a effectué ou aidé à la collecte de données pour les études en question, ont déclaré les chercheurs.

Selon le profil HBS de Gino, elle est actuellement en congé administratif.

S’adressant au New York Times, un homme qui s’est identifié comme le mari de Gino a déclaré: « C’est évidemment quelque chose de très sensible dont nous ne pouvons pas parler maintenant. »