Ja dernière fois que la Tamise a rompu ses rives et inondé le centre de Londres, c’était le 7 janvier 1928, lorsqu’une tempête a envoyé des niveaux d’eau record dans la rivière à marée, de Greenwich et Woolwich à l’est jusqu’à Hammersmith à l’ouest. Construite sur des plaines inondables, la capitale n’était défendue que par des remblais. Les eaux de crue ont éclaté sur eux dans Whitehall et Westminster, et se sont précipitées à travers les bidonvilles surpeuplés. Quatorze sont morts et des milliers se sont retrouvés sans abri.

Après qu’une autre onde de tempête catastrophique en mer du Nord en 1953 a provoqué des inondations encore plus meurtrières le long de la côte est de l’Angleterre – tuant 307 personnes, dont 59 à Canvey Island dans l’estuaire de la Tamise – des discussions ont commencé sur la manière de protéger Londres.

Trois décennies plus tard, la barrière de la Tamise était achevée. Un projet d’ingénierie colossal, il s’étend sur 520 mètres (17 000 pieds) de rivière près de Woolwich et a jusqu’à présent protégé 1,4 million de Londoniens (et environ 320 milliards de livres sterling de propriétés) de plus de 100 inondations de marée.

L’océan, cependant, monte. Alors que le niveau de la mer devrait grimper jusqu’à un mètre d’ici 2100 et que des conditions météorologiques plus extrêmes sont attendues dans un monde qui se réchauffe, l’Agence pour l’environnement (EA) déclare que les défenses contre les marées en amont de la barrière doivent être relevées d’ici 2050, soit 15 ans plus tôt que prévu. . Il a cité « un risque accru d’inondation » dû à l’élévation du niveau de la mer.

Récemment, l’agence a mis à jour son plan pour soutenir la barrière de la Tamise et le système de défense contre les marées plus large, qui comprend huit autres barrières contre les inondations, 200 miles de murs et de remblais et 400 autres structures telles que des vannes anti-inondation, des exutoires et des pompes. Il s’attend à ce que la barrière continue de protéger Londres jusqu’en 2070 – mais que pour protéger la capitale jusqu’en 2100, comme prévu, la structure devra peut-être être remplacée.

Cette décision – de construire une nouvelle barrière ou de moderniser celle existante – attendra jusqu’en 2040, toutes les options restant ouvertes jusque-là, indique-t-il.

Les critiques craignent que ce délai ne soit trop lent. En 2013-2014, la barrière a été fermée 50 fois, un record. « Nous ne sommes absolument pas prêts », déclare le professeur Hannah Cloke, modélisatrice et prévisionniste environnementale à l’Université de Reading. « Les preuves montrent que le niveau de la mer monte plus vite que nous ne le pensions et que des tempêtes comme celles de 2013-2014 sont plus probables… Nous devrions nous y préparer et nous ne le faisons pas. La barrière n’a jamais été conçue pour être fermée 50 fois par an.

La barrière de la Tamise est une merveille d’ingénierie. Lorsqu’elles sont ouvertes, ses portes de 20 mètres de haut reposent à plat, permettant à l’eau de s’y écouler librement et au passage des navires. Lorsqu’il y a une onde de tempête, des vérins hydrauliques font tourner les vannes pour créer un solide mur d’acier qui empêche l’eau de s’écouler en amont. Chacune des 10 portes peut retenir 9 000 tonnes d’eau.

Mais la barrière vieillit et les mers continuent de monter. « La barrière de la Tamise a été conçue à une époque où les projections d’élévation du niveau de la mer étaient bien inférieures aux projections actuelles », explique le professeur Jonathan Bamber, directeur du Bristol Glaciology Centre. « Depuis lors, l’élévation du niveau de la mer s’est accélérée et certaines parties de Londres seront menacées si les défenses contre les inondations ne sont pas investies très bientôt. »

L’EA reconnaît que les inondations augmenteront à moins que quelque chose ne soit fait – ce que le nouveau plan résout en incluant des mesures pour réduire la pression sur la barrière. La ministre responsable des défenses contre les inondations, Rebecca Pow, a décrit le plan Thames Estuary 2100 comme une « stratégie d’adaptation climatique de premier plan au monde ».

Mais les propres directives de l’EA indiquent également que la barrière ne doit pas être fermée plus de 50 fois par an. Si 50 devient la norme, dit-il, la barrière pourrait échouer. La barrière a été fermée quatre fois dans les années 1980, 35 fois dans les années 1990, 75 fois dans les années 2000 et 74 fois dans les années 2010.

Le coût de la pérennité dans le plan 2100 est estimé à 16 milliards de livres sterling – un chiffre qui a augmenté de 50 % depuis 2012, car les défenses se sont détériorées plus rapidement que prévu. Mais l’EA a reconnu que la principale forme d’investissement gouvernemental, la subvention de défense contre les inondations, ne suffira pas. D’où viendra l’argent supplémentaire, il n’a pas précisé.

Un analyste de données et modélisateur qui a contribué à l’examen de l’estuaire de la Tamise 2100 a exprimé sa confiance dans le plan de l’agence, affirmant qu’il prend en compte les risques posés par la montée des océans, ainsi que les problèmes de maintenance. « Il reconnaît que si l’élévation du niveau de la mer est plus faible que prévu, cela peut augmenter les défenses », déclare le professeur Ivan Haigh de l’Université de Southampton.

Cependant, il a ajouté : « Si [the] est plus grande, nous aurons besoin d’une nouvelle barrière – et pas seulement une barrière, mais un barrage. S’il dépasse 2 mètres, nous aurons besoin d’un barrage. Nous pourrions protéger Londres jusqu’à environ 5 mètres d’élévation du niveau de la mer si nous construisions un barrage.

La principale menace pour la barrière n’est pas qu’elle soit envahie par l’eau, mais que son ouverture et sa fermeture répétées rendent plus difficile son maintien en bon état. « Une fois que vous commencez à le fermer tant de fois par an, vous n’avez plus le temps de faire l’entretien », dit Haigh. « Avec 1 mètre d’élévation du niveau de la mer, vous pourriez passer de 10 fermetures par an à plusieurs centaines de fermetures par an – peut-être jusqu’à 300. »

Environ la moitié des 207 fermetures à ce jour n’ont pas été pour arrêter les inondations de marée – la fonction principale de la barrière – mais pour atténuer les inondations fluviales, lorsque l’eau déborde sur les terres environnantes en raison de précipitations excessives. Pour réduire la nécessité de fermer la barrière, l’EA prévoit de cesser de l’utiliser pour les inondations fluviales dans l’ouest de Londres, y compris Richmond et Twickenham, d’ici 2035. Elle s’efforce également d’améliorer la précision de ses prévisions.

« Si vous continuez à le fermer pour les fermetures fluviales, la barrière arrivera en fin de vie d’ici 2030 ou 2035 », déclare Haigh. «Ils prévoient de réduire de moitié le nombre de fermetures et de réduire les erreurs de prévision. S’ils peuvent faire ces deux choses, ils peuvent maintenir le nombre de fermetures en dessous de 50 par an.

« S’ils arrêtent les fermetures fluviales, réduisent les erreurs de prévision et, à un moment donné, renforcent les défenses à Londres, je suis assez confiant qu’ils pourront maintenir la barrière jusqu’en 2050 ou 2060. »

Un porte-parole d’EA a déclaré que le plan Thames Estuary 2100 « tient compte d’une gamme d’avenirs climatiques possibles ». Ils disent que l’agence a utilisé le « scénario supérieur » d’élévation du niveau de la mer à partir des projections climatiques officielles du Royaume-Uni à partir de 2018.

Le porte-parole a déclaré: «Nous nous engageons à réévaluer nos options avant le prochain examen en 2030 et cela pourrait entraîner la suppression de certaines si elles ne sont plus économiquement ou techniquement viables. Une décision finale sera prise d’ici 2040 pour garantir qu’une barrière de la Tamise améliorée ou nouvelle puisse être construite et opérationnelle à temps pour 2070. »

Cloke voit l’échelle de temps différemment, notant qu’il a fallu 31 ans pour construire la barrière après l’inondation de 1953. « Cette attitude attentiste, c’est un peu comme construire une maison et ne pas mettre un toit dessus pour attendre et voir s’il pleut », dit-elle. «Nous pourrions faire quelque chose à ce sujet maintenant. C’est tellement à courte vue.