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Les hauts responsables du PGA Tour craignaient que leur organisation ne soit réduite en ruine par le LIV Golf, soutenu par l’Arabie saoudite, sans accord, ont-ils concédé mardi.
Des documents récupérés par un comité du Sénat américain enquêtant sur l’accord-cadre controversé conclu entre le PGA Tour, le DP World Tour et le Fonds d’investissement public saoudien montrent également que des plans d’il y a trois mois impliquaient Tiger Woods et Rory McIlroy jouant sous l’égide de LIV.
Jimmy Dunne, membre du conseil d’administration du PGA Tour, et Ron Price, directeur de l’exploitation du groupe, ont comparu mardi devant le sous-comité sénatorial chargé des enquêtes. Dunne, qui faisait partie intégrante de l’alliance, a brossé un tableau sombre des options du PGA Tour: « Si LIV prend cinq joueurs par an pendant cinq ans, ils peuvent nous éviscérer. »
Le président de ce comité, le sénateur Richard Blumenthal, a été cinglant à propos de la volonté du PGA Tour de faire des affaires avec les Saoudiens. « Il s’agit de savoir comment un régime brutal et répressif peut acheter de l’influence – voire même prendre le contrôle – d’une institution américaine chérie simplement pour nettoyer son image publique », a-t-il déclaré.
Après un litige mutuel – qui est maintenant terminé – et une lutte féroce des circuits existants pour empêcher les joueurs de rejoindre le circuit rebelle LIV, l’accord choc a été annoncé le 6 juin. « Depuis deux ans, l’opposition et les critiques les plus véhémentes [of Saudi golf involvement] sont venus des dirigeants du PGA Tour eux-mêmes », a déclaré Blumenthal à propos de ce qui a précédé.
Dunne, qui faisait partie intégrante de l’alliance, a brossé un tableau sombre des options du PGA Tour. « Ma crainte est que nous n’arrivions pas à un accord. Ils investissent déjà des milliards de dollars dans le golf. Ils ont une équipe de direction qui veut détruire la tournée. Et même si vous pouviez dire qu’ils [only] prendre cinq ou six joueurs par an, ils ont un horizon illimité et une somme d’argent illimitée. Ce n’est pas comme si le produit était meilleur, c’est juste qu’il y avait beaucoup plus d’argent qui ferait bouger les gens.
«Je crains que si nous ne faisons rien, ils finiront par posséder le golf. Ils peuvent, ils peuvent le faire. Ce n’est pas si grand, ce n’est que quelques centaines de joueurs. Je suis profondément inquiet.
Dunne a révélé que les honoraires d’avocat avaient déjà coûté 100 millions de dollars (77 millions de livres sterling) par an entre les parties. Il a déclaré que LIV n’a « aucune contrainte économique et aucune contrainte de temps », ajoutant: « Leur existence entière dépend de la prise de plus de nos joueurs. On ne s’en plaint pas, c’est comme ça. »
Guide rapide
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Le sénateur Blumenthal à propos de l’accord du golf :
« Le PGA Tour s’est rendu pour l’investissement saoudien de l’argent. »
Le premier contact :
Roger Devlin, un homme d’affaires britannique, a été repoussé lors d’une tentative de négociation de paix entre le PGA Tour et l’aile de golf d’Arabie saoudite en décembre dernier. Devlin a relancé les discussions le 14 avril.
Le sénateur Blumenthal au sujet de l’article tardif :
« Une nuit avant la signature de l’accord-cadre entre le PIF et le PGA Tour, le PIF a ajouté une clause de non-dénigrement qui semble empêcher le PGA Tour de critiquer l’Arabie saoudite. »
Jimmy Dunne du PGA Tour sur la menace LIV :
« Si LIV prend cinq de nos joueurs par an, pendant cinq ans, ils peuvent nous éviscérer. »
Les partenaires PCP d’Amanda Staveley et leur plan pour le golf :
« LIV propose que » Rory McIlroy et Tiger Woods possèdent des équipes et jouent dans au moins 10 événements LIV.
Autre réaction :
« Aujourd’hui, nous assistons à un spectacle vraiment bizarre, alors que le PGA Tour transfère effectivement le jeu de golf au Royaume d’Arabie saoudite », a déclaré Terry Strada, président national de 9/11 Families United.
Price, qui a été contraint de défendre l’histoire du PGA Tour en Chine, n’a pas précisé combien le PIF s’était engagé dans la nouvelle organisation commerciale prévue, sauf pour dire qu’il était « au nord de 1 milliard de dollars ». Pressé de savoir pourquoi le PGA Tour n’a pas cherché de financement auprès de sources alternatives, son sentiment était similaire à celui de Dunne. « Si nous avions emprunté cette voie, nous serions toujours en train de lutter contre le litige très coûteux et perturbateur », a déclaré Price.
«LIV aurait continué à recruter nos joueurs et à mettre notre tournée en péril. Ils auraient pu devenir le leader du golf professionnel et l’exploiter au profit du royaume d’Arabie saoudite.
On pense que Woods et McIlroy, qui ont été de fervents partisans du PGA Tour, ignoraient complètement que leurs noms étaient vantés en association avec LIV. Une présentation d’avril faite par PCP Capital Partners d’Amanda Staveley au PGA Tour était intitulée « Le meilleur des deux mondes ». Staveley a joué un rôle dans le rapprochement du PIF et de l’établissement du golf.
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The slides include the following standout bullet point: “LIV is proposing that Rory McIlroy and Tiger Woods would own teams and play in at least 10 LIV events. This and the participation of other leading players is subject to further discussions.” Those would inevitably be short discussions in the context of McIlroy and Woods, who have been continually dismissive of the LIV model. The presentation also floated the concept of male and female golfers competing against each other in national teams after a qualifying event in Saudi Arabia. Heads will turn in Georgia and in St Andrews; the proposal states Yasir al‑Rumayyan, the PIF governor, would be handed membership of Augusta National and the R&A. Neither organisation is known for appreciating such overtures.
The future looks grim for Greg Norman, LIV’s polarising chief executive. After berating a generally “vacuous, unspecific agreement”, Blumenthal said: “We learned what is not in the agreement, which may be as important as what is explicitly there. Very little is explicit. There are potential side agreements and understandings.
“Only in the internal documents, reviewed by this committee, did we learn PGA Tour officials prepared a side agreement providing that LIV CEO Greg Norman would be terminated upon execution of the final agreement.”

That refers to a letter from Ed Herlihy, the PGA Tour chairman, on 24 April. The correspondence asked that included in the framework agreement should be: “The parties hereby agree that the services provided by Greg Norman and [LIV consultants] Performance54 à LIV cessera lors de la transition de gestion vers le PGA Tour envisagée par l'accord-cadre et en tout état de cause au plus tard un mois après.
Alors que LIV continuait apparemment à toute vitesse, Norman était présent pour ses récents événements en Espagne et en Angleterre. Norman et Rumayyan avaient été appelés comme témoins au Sénat mais avaient cité des conflits d'horaire et n'étaient pas présents.
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