L’ancien aumônier d’un lycée catholique romain de Louisiane a plaidé coupable d’avoir agressé sexuellement deux mineurs qu’il a rencontrés dans le cadre de son travail et a été condamné à cinq ans de prison.

Le plaidoyer et la condamnation de Patrick Wattigny mercredi sont intervenus après que ses deux victimes aient fortement plaidé pour une peine plus sévère. Une victime, qui était présente, a décrit comment Wattigny avait passé du temps à le soigner au milieu des années 1990. La victime a déclaré que Wattigny lui avait dit qu’il pouvait l’aider à entrer au paradis, puis l’avait emmené dans un presbytère pour lui caresser les organes génitaux. Wattigny a également utilisé ses doigts pour violer la victime en se masturbant.

« Vous n’êtes pas Dieu, monsieur », a déclaré cette victime. « Tu ne l’as jamais été. Tu ne le seras jamais.

Dans une déclaration écrite remise aux journalistes après le plaidoyer de culpabilité, l’autre victime a qualifié la peine infligée à Wattigny de « gifle grossièrement indulgente et injuste ».

La victime a ajouté qu’il n’avait exercé son droit de s’adresser ni à Wattigny ni au juge John Keller en personne car il doutait que tout ce qu’il dirait « ait de l’importance ».

« Cette phrase me fait me sentir vraiment sans valeur et sans espoir en tant que victime », a déclaré la déclaration de la victime, qui a été préparée avec l’aide de son avocat, Richard Trahant.

La peine, prononcée par Keller dans un palais de justice de la banlieue de Covington, dans la région de la Nouvelle-Orléans, a appelé Wattigny à passer également cinq ans en probation après sa sortie de prison et à s’inscrire comme délinquant sexuel.

Un procureur de district adjoint a noté mercredi devant le tribunal que Wattigny plaidait coupable sans assurance de clémence de la part de son bureau et laissait la peine à la discrétion de Keller.

La phrase de Wattigny à la fin contrastait fortement avec une affaire distincte dans l’Ohio impliquant un prêtre catholique accusé de crimes sexuels.

Dans cette affaire de l’Ohio, un prêtre Michael Zacharias encourt entre 15 ans et la prison à vie après sa condamnation par un tribunal fédéral en mai. Il a été reconnu coupable d’avoir versé de l’argent et menacé de faire du mal à trois victimes de la traite sexuelle qu’il avait rencontrées alors qu’il exerçait son ministère. Deux des victimes étaient mineures lorsqu’elles ont été attaquées pour la première fois.

Entre-temps, la déclaration de la victime qui n’était pas présente a fait allusion à la façon dont Keller a récemment donné 10 ans de prison à un homme qui a admis avoir possédé et échangé des images illustrant la maltraitance d’enfants, mais n’a pas été accusé d’avoir agressé directement un mineur.

Ordonné en 1994 par l’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans, Wattigny a travaillé dans plusieurs institutions catholiques dans une région comptant environ un demi-million de catholiques. Parmi ces affectations figurait une aumônerie au lycée Pope John Paul II à Slidell, une ville du sud-est de la Louisiane d’environ 29 000 habitants.

Il a d’abord attiré les soupçons lorsque les responsables de l’école ont appris de la mère d’un élève qu’il envoyait des SMS inappropriés à un autre élève de l’école. Wattigny a ensuite été surpris en train d’envoyer des messages à cet étudiant. Il a démissionné de son rôle d’aumônier à l’été 2020.

À cette époque, l’une des victimes au centre de l’affaire résolue mercredi s’est rendue aux autorités et a rapporté que Wattigny l’avait agressé en 2013 alors qu’il était inscrit comme étudiant au pape Jean-Paul II.

Les enquêteurs ont arrêté Wattigny dans une maison en Géorgie à l’automne 2020. Les procureurs l’ont ensuite inculpé pour ces allégations.

Il a été arrêté une deuxième fois l’année dernière pour avoir agressé un autre enfant vers 1996 alors qu’il travaillait à l’église St Peter de Covington. et inculpé le 31 mai par les procureurs dans le cadre de cette affaire.

Wattigny était sorti de prison sur des obligations distinctes d’un montant de 150 000 $ et 75 000 $ avant son plaidoyer de culpabilité mercredi. Il avait auparavant plaidé non coupable.

L’activité de mercredi devant Keller est intervenue après que la victime dont les allégations ont conduit à la première arrestation de Wattigny a révélé au Guardian que l’accusé envisageait ce qui était essentiellement un accord de plaidoyer avec le juge qui l’aurait envoyé en prison pour seulement trois ans.

Depuis, Wattigny a été inculpé en relation avec la deuxième victime après cet entretien, ajoutant apparemment quelques années supplémentaires à la peine finalement prononcée mercredi.

Wattigny a plaidé coupable à l’égard de la victime des abus de 2013. Pour l’autre victime, il a inscrit ce que l’on appelle un plaidoyer d’Alford, dans lequel les accusés s’arrêtent techniquement avant de reconnaître leur culpabilité, mais reconnaissent que des preuves solides auraient probablement conduit à leur condamnation.

La victime des années 1990 a déclaré mercredi qu’il avait grandi pour devenir un professionnel de la santé mentale à succès, un entraîneur sportif pour ses trois fils et un mari dévoué. Mais, a-t-il dit, il est toujours en thérapie après que Wattigny ait gagné sa confiance grâce à leur amour mutuel du baseball et à l’ouverture de la victime aux conseils pour se rendre au paradis. Sanglotant de temps en temps, la victime a dit qu’il s’était rendu compte trop tard que c’était un stratagème pour le préparer pour le jour où Wattigny l’a conduit au presbytère et l’a abusé.

« Il s’est retourné contre moi », a déclaré la victime, sous les yeux de ses proches et de son avocat Bill Arata. « Je pensais qu’il était la chose la plus proche de Dieu. Il était exactement le contraire.

Wattigny fait partie des plus de 70 prêtres ou diacres que l’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans a inclus sur une liste d’ecclésiastiques que les dirigeants de l’église locale considèrent comme crédibles accusés d’avoir abusé sexuellement d’un enfant ou d’un adulte vulnérable au fil des ans. Seule une petite minorité de ces religieux ont été inculpés par les forces de l’ordre, et encore moins condamnés.