Nous avons récemment ajouté une extraction de chlorophylle à partir de feuilles d’épinards au programme de laboratoire biologique du Spelman College, aux États-Unis. Une question post-laboratoire pour l’expérience demandait aux étudiants de comparer la chlorophylle et la mélanine, car ce sont tous deux des pigments communs. De tous les pigments que nous aurions pu choisir, nous avons délibérément choisi la mélanine car elle a une pertinence inhérente pour nos étudiantes, les femmes noires. Ces questions ne sont qu’une partie de mon travail pour développer un programme de chimie qui inclut les étudiants de couleur et les femmes au lieu de les exclure.

Lorsque j’étais étudiant de premier cycle et de troisième cycle en chimie, je me sentais exclu du programme et de cela, je me sentais souvent en conflit lorsque j’essayais d’expliquer ce que j’avais fait à ma famille ou à quiconque de ma petite ville du sud de la Géorgie. En tant que femme noire, la chimie me semblait si étrangère à mon passé et à la façon dont je me voyais. Je n’ai jamais su comment naviguer entre ma vie de chimiste et ma vie réelle.

Je me rends compte maintenant que je n’avais pas les outils pour communiquer avec ma famille et mes amis car je n’avais pas de repères qui expliquaient vraiment ce que je faisais. Bien sûr, ma formation comprenait la communication avec différents publics académiques et non académiques, cependant, il y a une nuance dans la communication culturelle qui n’a pas été capturée dans l’enseignement que j’ai reçu, ni un aperçu de l’intersectionnalité ou de mon identité en tant que femme noire.

Le programme ne reflète toujours pas les antécédents de mes élèves ou leurs expériences

Plus récemment, en tant que professeure dans un collège pour femmes noires, j’ai été frappée par le fait que le programme ne reflète toujours pas les antécédents ou les expériences de mes étudiantes. Par exemple, tout en couvrant le sujet des radicaux, nous avons rencontré une discussion de manuel sur la crème solaire qui était censée fournir un contexte du monde réel. Cependant, il est écrit dans une perspective qui se concentre sur le statut social, le bronzage et le cancer de la peau en tant que déterminants des attitudes sociétales envers la crème solaire à travers l’histoire. Cela n’incluait pas la perspective historique ou actuelle des Noirs à l’égard de la crème solaire, y compris les préoccupations que mes étudiants et moi avons, comme trouver des produits de protection solaire qui se fondent dans notre peau ou contester l’idée fausse selon laquelle les Noirs n’ont pas besoin de crème solaire. Bien que les Noirs aient beaucoup moins de chances de développer un cancer de la peau à cause de la mélanine, ils reçoivent souvent un diagnostic de mélanome à des stades ultérieurs en raison d’un manque de connaissances sur le cancer de la peau et d’une mauvaise formation des professionnels de la santé pour diagnostiquer le mélanome chez les personnes à la peau plus foncée. Ainsi, en classe, nous avons discuté des produits de protection solaire spécialement conçus pour les Noirs et certains étudiants ont partagé leurs produits préférés.

Ceci est un exemple d’enseignement culturellement pertinent, une pratique que j’ai utilisée à Spelman pour relier la chimie à la vie des étudiants.¹ Cela signifie que dans mes cours et laboratoires, j’associe le programme d’études aux antécédents de mes étudiants pour assurer la réussite scolaire et soutenir les attributs culturels et ethniques de notre population étudiante. Je conçois des devoirs et des projets qui incluent la culture pour aider les étudiants à apprendre des concepts et à comprendre la pertinence de la chimie.² En laboratoire, les modules Beyond the Experiment relient les expériences aux applications, aux carrières et aux intérêts et expériences des étudiants.³ Par exemple, lors de l’apprentissage de la spectroscopie infrarouge (IR), les étudiants ont travaillé en groupes pour rechercher une application de l’IR qu’ils ont trouvée intéressante. Une vidéo virale d’un distributeur de serviettes en papier qui ne répondait pas aux tons de peau plus foncés a également conduit à une discussion sur les capteurs infrarouges et pourquoi la diversité est importante lorsque la science et la technologie sont intégrées. Ainsi, les étudiants ont également été exposés à des opportunités de carrière qui bénéficieraient de leurs perspectives et de leurs expériences.

Un enseignement culturellement pertinent met également l’accent sur la nécessité d’examiner les inégalités sociales et politiques – un travail qui est crucial pour faire progresser la diversité, l’équité et l’inclusion dans les domaines des tiges. Cependant, je m’en voudrais de ne pas ajouter que ce point est aussi le plus difficile à mettre en œuvre. La discrimination et les préjugés existent toujours dans Stem, et se manifestent également dans l’opposition publique et politique à l’utilisation de la culture, de la race et de l’histoire comme points d’enseignement. Ainsi, amener le changement peut être un équilibre délicat lorsque nous impliquons des réalités sociopolitiques.

En parlant de réalités sociopolitiques, je reviendrai à la mélanine. La mélanine a servi de base moléculaire de séparation et de discrimination dans la société pendant des siècles. Mais c’est aussi un groupe de biopolymères qui trouve des applications dans la cosmétique, la pharmacie, les biocapteurs et les biomatériaux. La mélanine est la raison pour laquelle vos avocats et vos bananes brunissent et la neuromélanine, un type de mélanine dans notre cerveau, est impliquée dans la maladie de Parkinson, mais nous ne connaissons pas son rôle complet car la structure et la fonction de la plupart des mélanines n’ont pas été déterminées. Pour quelque chose d’aussi pertinent, il est déconcertant que nous en sachions si peu, tant d’un point de vue public que scientifique. Plus d’informations sur le rôle de la mélanine chez les humains, les plantes et les animaux permettraient d’avoir un aperçu de la maladie de Parkinson, des revêtements et des matériaux fabriqués à partir de mélanine ou de ses imitateurs, et même des semi-conducteurs ou des piles à combustible durables basés sur les capacités conductrices de la mélanine.

Certaines de ces recherches sont en cours, mais pas à grande échelle. Cela pourrait être dû au fait que la mélanine a un contexte culturel évident qui peut dissuader certains scientifiques de travailler dans ce domaine, ou à la prise de conscience limitée des possibilités de recherche sur la mélanine. Cependant, une analyse approfondie de la mélanine démontrerait son ubiquité et raconterait une histoire de son potentiel inexploité. Si nous discutons vraiment de la mélanine dans la salle, cela peut servir d’outil pour faire avancer la science et la diversité, l’équité et l’inclusion dans Stem – à l’opposé de la façon dont elle a été utilisée dans le passé.