La start-up américaine Sóliome veut produire une crème solaire à base de peptides entièrement biodégradable par les organismes vivants. Micah Nelp, co-fondateur et directeur général de Sóliome, estime que le produit pourrait résoudre certains des problèmes environnementaux et liés à la santé des écrans solaires minéraux et chimiques plus traditionnels.

Divers produits chimiques différents dans les écrans solaires sont utilisés pour absorber la lumière ultraviolette (UV) – à la fois à longue longueur d’onde (UVA) et à courte longueur d’onde (UVB) – pour nous protéger de ses effets nocifs. Mais certains de ces composés filtrant les UV peuvent endommager la vie marine, y compris les coraux, et ont été interdits dans plusieurs pays.

Ce marché mondial de 18 milliards de dollars (14 milliards de livres sterling) est dominé par les filtres chimiques dont les effets complets sur notre santé et notre environnement ne sont pas bien compris, déclare Nelp. « Il a été démontré que certains pénètrent dans notre peau et s’accumulent dans le sang et le lait maternel – ce qui signifie qu’il existe des problèmes de perturbation hormonale – et ils tuent le corail », explique-t-il. Bien que les écrans solaires minéraux contenant du dioxyde de titane soient considérés comme plus sûrs, ils peuvent produire du peroxyde d’hydrogène dans l’eau de mer et stresser le microplancton. « Nous avons cherché une solution qui compléterait notre biochimie et n’interférerait pas avec elle. »

« Dans le cristallin de nos yeux, un acide aminé appelé kynurénine peut absorber la lumière UV tout en permettant à la lumière visible de passer de manière transparente jusqu’à nos rétines », explique Nelp. « Nous pouvons obtenir la même protection remarquable que nos yeux ont sur notre peau. »

Lorsque Nelp travaillait en tant que postdoctorant avec John Groves à l’Université de Princeton dans le New Jersey, aux États-Unis, il a eu un moment d’ampoule. «Je travaillais sur une enzyme appelée indoleamine 2,3-dioxygénase, qui fabrique la kynurénine», se souvient Nelp. « J’étudiais depuis trois ans, je faisais des tests cinétiques, j’examinais l’absorbance des UV, puis ça a finalement cliqué : « Oh, c’est les UV que j’essaie de bloquer avec ma crème solaire ! » »

Inspiré par ce processus naturel, Nelp a décidé d’expérimenter davantage avec l’aide du co-fondateur Anthony Young, qu’il avait rencontré lors de son doctorat à l’Université d’Arizona, aux États-Unis. « Mon ami de l’université vient de sauter sur le projet avec moi, nous ne pensions vraiment pas que quelque chose allait se passer, mais tout a continué à fonctionner », dit-il. Sóliome est sorti de l’Université de Princeton en 2021, soutenu par le programme de biotechnologie IndieBio de la société de capital-risque SOSV. En 2022, Sóliome a reçu une subvention de recherche sur l’innovation des petites entreprises de la US National Science Foundation pour développer davantage son écran solaire.

Initialement, Nelp et Young ont utilisé des peptides de plantes et ont oxydé l’acide aminé tryptophane de ces peptides en kynurénine. Cependant, la concentration de kynurénine dans ces préparations n’était pas suffisamment élevée pour constituer un écran solaire efficace. «Nous sommes donc passés à la synthèse chimique», explique Nelp. Les peptides créés par l’équipe ont des taux de kynurénine plus élevés, « mais il s’agit toujours d’un peptide existant naturellement, de sorte que chaque cellule du corps peut le décomposer rapidement et en toute sécurité », explique Nelp, notant que la kynurénine alimente la voie de biosynthèse. à la niacine (vitamine B3).

Nous avons cherché une solution qui compléterait notre biochimie et ne l’interférerait pas

Les peptides riches en kynurénine sont suffisamment gros pour les empêcher de pénétrer à travers la peau. « La science est bien connue, car les sociétés pharmaceutiques ont essayé de faire passer les peptides à travers la barrière cutanée, nous prenons donc simplement ces leçons et faisons le contraire », déclare Nelp. Il ajoute que bien que la kynurénine ait une forte protection contre les UVA, elle peut être modifiée de manière covalente pour fournir également une forte protection contre les UVB. Sóliome a maintenant breveté l’utilisation de kynurénines ou d’autres peptides synthétiques absorbant les UV dans les ingrédients de la crème solaire.

Mais, alors que la plupart des pays traitent les écrans solaires comme des cosmétiques, les États-Unis les considèrent comme des médicaments en vente libre. Cela signifie que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis réglemente les nouveaux filtres UV au même niveau de contrôle que les médicaments. En conséquence, le processus d’approbation – qui nécessite l’examen des données animales, cliniques et de commercialisation – peut être long et coûteux. Nelp souligne qu’aucun nouveau filtre UV n’a été ajouté à la liste des ingrédients de la FDA pouvant être utilisés dans les écrans solaires depuis plus de 20 ans. Néanmoins, ces dernières années, les mises à jour de la réglementation de la FDA sur les écrans solaires ont réduit le coût et le fardeau de l’approbation, donc Sóliome a bon espoir.

Sérum anti-âge

Compte tenu de ces différences réglementaires entre les pays, Sóliome a décidé de cibler d’abord le marché de l’UE avec un sérum quotidien anti-âge. « Nous prévoyons de lancer notre filtre de protection UVA en 2024, qui est complètement transparent, léger et biocompatible, et peut rester photo-stable bien plus de 24 heures sous la lumière UV », déclare Nelp. Sóliome collecte actuellement des fonds de démarrage pour intensifier la fabrication et soutenir d’autres tests de sécurité.

Avec un troisième co-fondateur, l’experte en marketing des soins de beauté Denise Koller, Nelp et Young veulent introduire eux-mêmes la technologie de Sóliome sur le marché. « Nous pensons que la meilleure façon de le faire connaître aux consommateurs est d’utiliser notre propre gamme de produits. Nous aimerions que tout le monde puisse l’utiliser, mais nous ne voulons pas attendre que tout le monde le veuille », déclare Nelp.