Environ la moitié de tous les Américains boivent du café tous les jours, et l’espresso est un moyen populaire de le consommer. Pour « tirer » un expresso, de l’eau chaude est forcée à travers des grains de café finement moulus, créant un extrait concentré. Ceci est souvent utilisé comme base pour d’autres boissons, y compris l’espresso martini à la mode. Des recherches récentes ont suggéré que le café pourrait également avoir des effets bénéfiques contre certaines maladies neurodégénératives, dont la maladie d’Alzheimer. Bien que les mécanismes exacts qui causent ces conditions ne soient pas encore clairs, on pense qu’une protéine appelée tau joue un rôle important. Chez les personnes en bonne santé, les protéines tau aident à stabiliser les structures du cerveau, mais lorsque certaines maladies se développent, les protéines peuvent s’agglutiner en fibrilles. Certains chercheurs proposent que la prévention de cette agrégation pourrait atténuer les symptômes. Ainsi, Mariapina D’Onofrio et ses collègues ont voulu voir si les composés de l’espresso pouvaient empêcher l’agrégation de tau in vitro.

Les chercheurs ont extrait des doses d’espresso de grains achetés en magasin, puis ont caractérisé leur composition chimique à l’aide de la spectroscopie par résonance magnétique nucléaire. Ils ont choisi la caféine et la trigonelline, deux alcaloïdes, la génistéine flavonoïde et la théobromine, un composé également présent dans le chocolat, pour se concentrer sur d’autres expériences. Ces molécules, ainsi que l’extrait complet d’espresso, ont été incubées avec une forme raccourcie de la protéine tau pendant 40 heures maximum. Au fur et à mesure que la concentration d’extrait d’espresso, de caféine ou de génistéine augmentait, les fibrilles étaient plus courtes et ne formaient pas de feuilles plus grandes, l’extrait complet montrant les résultats les plus spectaculaires. Les fibrilles raccourcies se sont révélées non toxiques pour les cellules et n’ont pas agi comme des « graines » pour une agrégation ultérieure. Dans d’autres expériences, les chercheurs ont observé que la caféine et l’extrait d’espresso pouvaient tous deux lier des fibrilles tau préformées. Bien que beaucoup plus de recherches soient nécessaires, l’équipe affirme que leurs découvertes préliminaires in vitro pourraient ouvrir la voie à la découverte ou à la conception d’autres composés bioactifs contre les maladies neurodégénératives, y compris la maladie d’Alzheimer.