Ces derniers exemples sont appelés « endothermes régionaux » et sont tous des prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire qui nagent rapidement. Les scientifiques ont longtemps pensé que leur capacité à rester au chaud contribuait à ce mode de vie prédateur athlétique, et que l’évolution avait façonné leur physiologie pour répondre à leurs besoins.

Cependant, une équipe internationale de chercheurs dirigée par ceux du Trinity College de Dublin a maintenant montré que les doux requins pèlerins se nourrissant de plancton sont également des endothermes régionaux malgré des modes de vie très différents de ceux des requins blancs et des thons.

Cette découverte surprenante a des implications pour la conservation, tout en soulevant une pléthore de questions écologiques et évolutives.

Haley Dolton, candidate au doctorat à la Trinity’s School of Natural Sciences, est l’auteur principal de l’étude qui vient d’être publiée dans la revue internationale Endangered Species Research. Dit-elle:

« Le requin pèlerin est un brillant exemple du peu que nous savons sur les espèces de requins en général. Le fait que nous ayons encore beaucoup à découvrir sur le deuxième plus grand poisson du monde – un animal si énorme et charismatique que la plupart des gens le reconnaîtraient – ne fait que souligner le défi auquel sont confrontés les chercheurs pour rassembler ce qu’ils peuvent sur les espèces pour contribuer à des stratégies de conservation efficaces.

Les requins pèlerins ont obtenu une protection légale dans les eaux irlandaises l’année dernière, l’espèce ayant subi un déclin important de sa population dans tout l’Atlantique Nord-Est au cours du siècle dernier. Mais ils sont encore confrontés à de nombreux défis à l’avenir.

Haley Dolton a ajouté : « On pense que les endothermes régionaux utilisent plus d’énergie et réagissent peut-être différemment au réchauffement des océans que les autres espèces de poissons. Il faudra donc faire beaucoup plus de travail pour déterminer comment ces nouvelles découvertes concernant une espèce en voie de disparition pourraient changer les hypothèses précédentes sur leur métabolisme ou les changements potentiels de distribution pendant notre crise climatique, sur laquelle les biologistes marins se concentrent alors que notre planète et ses mers continuent de se réchauffer.

« Espérons que ce type de recherche poursuivra l’élan nécessaire pour protéger efficacement ces animaux incroyables dans les eaux irlandaises et au-delà. »

Pour faire cette découverte, l’équipe de recherche (comprenant des scientifiques de l’Université de Pretoria, de la Marine Biological Association, de la Queen’s University Belfast, de la Zoological Society of London, de l’Université de Southampton et de Manx Basking Shark Watch) a d’abord entrepris des dissections de requins pèlerins morts qui se sont échoués en Irlande et au Royaume-Uni.

Ils ont découvert que les requins ont des muscles de nage de croisière situés profondément à l’intérieur de leur corps, comme on le voit chez les requins blancs et les thons ; chez la plupart des poissons, ce muscle « rouge » se trouve plutôt vers l’extérieur des animaux.

Ils ont également découvert que les requins pèlerins ont un cœur musclé puissant qui contribue probablement à générer une pression artérielle et des flux sanguins élevés. La plupart des espèces de poissons ont des cœurs relativement « spongieux », tandis que les cœurs de requins pèlerins sont plus typiques des espèces endothermes régionales.

Ensuite, l’équipe a conçu une nouvelle méthode de marquage à faible impact pour enregistrer la température corporelle des requins pèlerins nageant librement au large de Co Cork, en Irlande. Les chercheurs ont pu s’approcher suffisamment de requins pèlerins de 8 m pour déployer en toute sécurité les balises, qui ont enregistré la température musculaire juste sous la peau pendant jusqu’à 12 heures avant de se détacher automatiquement des animaux et d’être collectées par les chercheurs.

Ces étiquettes ont révélé que les muscles des requins pèlerins sont constamment élevés au-dessus de la température de l’eau, et presque exactement dans la même mesure que leurs cousins ​​prédateurs endothermiques régionaux.

Nicholas Payne, professeur adjoint à la Trinity School of Natural Sciences, était l’auteur principal de l’étude. Il a dit:

« Ces résultats jettent un nouvel éclairage intéressant sur notre perception de la forme par rapport à la fonction chez les poissons, car jusqu’à présent, nous pensions que l’endothermie régionale ne se trouvait que chez les espèces prédatrices au sommet vivant à des positions élevées dans le réseau trophique marin.

« Maintenant, nous avons trouvé une espèce qui broute du plancton minuscule mais partage également ces caractéristiques endothermiques régionales plutôt rares, nous devrons donc peut-être ajuster nos hypothèses sur les avantages de ces innovations physiologiques pour ces animaux.

« C’est un peu comme découvrir soudainement que les vaches ont des ailes. »