« Je ne peux pas trop en dire pour le moment – je le garde près de ma poitrine. » Avec ces mots mercredi soir, à peine 24 heures avant que l’Australie ne commence sa campagne de Coupe du monde féminine avec une victoire serrée contre l’Irlande, l’entraîneur des Matildas, Tony Gustavsson, n’a rien fait pour laisser entendre la bombe qu’il lâcherait plus tard.

La question n’avait pas pour but d’obtenir quoi que ce soit de l’ampleur de la nouvelle qui éclaterait le lendemain, que Sam Kerr manquerait au moins les deux premiers matchs du tournoi. C’était une requête anodine, une demande de mise à jour de la condition physique avec deux joueurs – Tameka Yallop et Kyah Simon – connus pour être des blessures d’allaitement.

Mais avec Kerr à ses côtés, sachant pertinemment qu’elle s’était blessée au mollet lors de la dernière séance d’entraînement de l’équipe mercredi matin, Gustavsson était muette. « Non seulement je connais mon onze de départ, mais nous connaissons également nos réflexions en termes de changement de jeu et de planification d’un onze de finition », a déclaré l’entraîneur suédois.

Kerr, en fin de compte, ne tomberait dans aucun des deux camps. Mais avec les médias sportifs du monde rassemblés devant elle, l’attaquante a juste regardé fixement. Un visage de poker parfait.

Un jour plus tard, quelques heures après que la blessure de Kerr ait été rendue publique, Gustavsson n’offrait pas grand-chose de plus – à part le fait que Kerr s’était blessé lors d’un échauffement et avait dû quitter l’entraînement. « En même temps que je veux vous respecter si vous avez des questions à ce sujet, je veux aussi respecter Sam et l’équipe », a-t-il déclaré.

Assez juste. Mais cela n’explique pas exactement pourquoi la blessure de Kerr n’a pas été révélée pendant 24 heures, pourquoi le capitaine des Matildas a fait face aux médias lors de la conférence de presse d’avant-match, répondant aux questions comme si de rien n’était. « Nous avons été très honnêtes et nous n’avons rien caché, pour dire qu’elle sera absente pendant deux matchs, puis nous réévaluerons par la suite », a ajouté Gustavsson.

D’une part, les Matilda ont agi de manière tout à fait raisonnable. Cela donnerait à l’Irlande un avantage tactique significatif de savoir que Kerr devait manquer; pourquoi donner l’avantage aux adversaires dans un match aussi critique ? « Je veux demander une certaine compréhension à ce sujet, étant donné qu’il s’agit d’une Coupe du monde », a déclaré Gustavsson après le match. Les feuilles d’équipe doivent être déposées 90 minutes avant le coup d’envoi – c’est alors, et alors seulement, que les Australiens ont dû divulguer cette révélation déchirante.

Mais il y a eu des suggestions qu’un élément de subterfuge a été employé. Mercredi, c’était comme d’habitude pour les Matilda. Ce n’est que sur un tweet une heure et 17 minutes avant le coup d’envoi que la vraie photo a émergé.

Retenir le changement tardif a certainement atténué l’impact sur l’Australie, lançant une balle courbe aux Irlandais qui auraient concentré leurs préparatifs sur le contrôle de l’attaquant de Chelsea du mieux qu’ils pouvaient. Dans un sport d’élite à enjeux aussi élevés, ces pourcentages comptent.

Cela n’a pas empêché certaines critiques. Un journaliste sportif a sarcastiquement capturé l’humeur de la minorité bruyante lorsqu’il tweeté: « Le menteur Tony Gustavsson a-t-il déjà été arrêté pour ses crimes de guerre ? » Le responsable des communications de Football Australia a simplement répondu avec un emoji pop-corn.

« Je n’aimerais pas jouer au poker contre vous », a plaisanté l’intervieweur de Channel Seven Adam Peacock dans son entretien d’après-match avec Gustavsson. L’entraîneur Matildas a été conciliant. « Tout d’abord, j’espère que vous, dans les médias, comprenez et respectez la décision que nous avons prise de ne pas dire – je comprends que certaines personnes pourraient être contrariées par le fait que nous n’ayons pas été honnêtes à ce sujet lors de la conférence de presse », a-t-il déclaré. « Mais à ce moment-là, nous n’avions pas non plus toutes les réponses, nous attendions une confirmation des scans à ce moment-là. » Le dernier appel médical a été reçu à 21h30 mercredi soir, a déclaré Gustavsson.

Le milieu de terrain des Matildas Kyra Cooney-Cross a indiqué que l’absence de Kerr du onze de départ avait été confirmée à l’équipe à l’heure du déjeuner jeudi. « De toute évidence, nous étions un peu contrariés – c’est notre capitaine et c’est l’une des meilleures joueuses au monde », a déclaré Cooney-Cross. « Mais nous ne pouvons pas laisser cela nous affecter. »

Cortnee Vine, dont la place dans le onze de départ a été confirmée par l’absence de Kerr, a déclaré avoir été prévenue mercredi soir. « Nous savions la veille – j’avais un peu prévenu que je pourrais jouer », a déclaré Vine.

Kerr manquera au moins le prochain match, contre le Nigeria à Brisbane dans une semaine. Mais les Matildas continueront à jouer en son absence, tout en priant pour le retour de leur chef spirituel. Le capitaine remplaçant de jeudi, Steph Catley, a résumé les choses : « Nous ferons tout ce que nous pouvons pour aller aussi loin que possible, puis j’espère que nous verrons Sam Kerr plus tard. »