Il y a environ 400 000 ans, de grandes parties du Groenland étaient libres de glace. La toundra broussailleuse baignait dans les rayons du soleil sur les hautes terres du nord-ouest de l’île. Les preuves suggèrent qu’une forêt d’épicéas, bourdonnant d’insectes, couvrait la partie sud du Groenland. Le niveau global de la mer était alors beaucoup plus élevé, entre 20 et 40 pieds au-dessus des niveaux actuels. Partout dans le monde, des terres qui abritent aujourd’hui des centaines de millions de personnes étaient sous l’eau.

Les scientifiques savent depuis un certain temps que la calotte glaciaire du Groenland a pratiquement disparu à un moment donné au cours du dernier million d’années, mais pas précisément quand.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science, nous avons déterminé la date, en utilisant du sol gelé extrait pendant la guerre froide sous une section de près d’un kilomètre d’épaisseur de la calotte glaciaire du Groenland.

Le moment – ​​il y a environ 416 000 ans, avec des conditions largement sans glace durant jusqu’à 14 000 ans – est important. À cette époque, la Terre et ses premiers humains traversaient l’une des plus longues périodes interglaciaires depuis que les calottes glaciaires ont recouvert les hautes latitudes il y a 2,5 millions d’années.

La durée, l’ampleur et les effets de ce réchauffement naturel peuvent nous aider à comprendre la Terre que les humains modernes sont en train de créer pour l’avenir.

Un monde préservé sous la glace

En juillet 1966, des scientifiques américains et des ingénieurs de l’armée américaine ont achevé un effort de six ans pour forer à travers la calotte glaciaire du Groenland. Le forage a eu lieu au Camp Century, l’une des bases les plus inhabituelles de l’armée – elle était à propulsion nucléaire et composée d’une série de tunnels creusés dans la calotte glaciaire du Groenland.

Le site de forage dans le nord-ouest du Groenland se trouvait à 138 miles de la côte et reposait sur 4 560 pieds de glace. Une fois qu’ils ont atteint le fond de la glace, l’équipe a continué à forer 12 pieds de plus dans le sol gelé et rocheux en dessous.

En 1969, l’analyse par le géophysicien Willi Dansgaard de la carotte de glace de Camp Century a révélé pour la première fois les détails de la façon dont le climat de la Terre avait radicalement changé au cours des 125 000 dernières années. Des périodes glaciaires froides prolongées lorsque la glace s’est rapidement étendue ont cédé la place à des périodes interglaciaires chaudes lorsque la glace a fondu et que le niveau de la mer a augmenté, inondant les zones côtières du monde entier.

Pendant près de 30 ans, les scientifiques ont prêté peu d’attention aux 12 pieds de sol gelé du Camp Century. Une étude a analysé les galets pour comprendre le substrat rocheux sous la calotte glaciaire. Un autre a suggéré curieusement que le sol gelé préservait les preuves d’une époque plus chaude qu’aujourd’hui. Mais sans aucun moyen de dater le matériel, peu de gens ont prêté attention à ces études. Dans les années 1990, le noyau de sol gelé avait disparu.

Il y a plusieurs années, nos collègues danois ont trouvé le sol perdu enfoui profondément dans un congélateur de Copenhague, et nous avons formé une équipe internationale pour analyser cette archive climatique gelée unique.

Dans l’échantillon le plus haut, nous avons trouvé des plantes fossiles parfaitement préservées – preuve irréfutable que la terre bien en dessous de Camp Century avait été libre de glace dans le passé – mais quand ?