Les graminées emblématiques d’Australie, également appelées yaccas, sont robustes, tolérantes à la sécheresse et d’une beauté saisissante. Aujourd’hui, de nouvelles recherches ont révélé une autre caractéristique, bien plus importante : leur capacité à protéger la faune des conditions météorologiques extrêmes mortelles.
Une étude entreprise par l’Université d’Australie du Sud et la Station de recherche de Kangaroo Island montre que les jupes herbeuses longues, épaisses et sèches des yaccas aident à isoler les animaux des températures mortelles en été et en hiver, tout en les gardant au sec.
Les températures sous la canopée des graminées sur quatre sites des monts Lofty Ranges étaient jusqu’à 20 degrés plus fraîches que sous le soleil direct en été. En hiver, les conditions nocturnes étaient nettement plus chaudes sous les jupes herbeuses.
Il s’avère que les espèces végétales emblématiques — Xanthorrhée semiplana sous-espèce demi-plan — sert également de parapluie efficace, gardant le sol complètement sec sous 80 % des yaccas plus gros et plus âgés pendant les semaines de fortes pluies.
Le chercheur principal, le Dr Topa Petit, affirme qu’il n’est pas surprenant que de nombreuses créatures cherchent refuge sous les yaccas, en particulier les espèces plus âgées dotées des jupes les plus grandes et les plus épaisses.
« Plusieurs des 29 espèces d’herbes australiennes sont connues pour héberger des rats de brousse indigènes, des bandicoots menacés, des échidnés et des opossums pygmées, entre autres animaux sauvages », explique le Dr Petit.
« Les températures supérieures à 40 degrés peuvent être mortelles pour certaines espèces sauvages, mais les graminées offrent des températures extrêmement stables avec très peu de variations.
« La capacité remarquable de ces graminées à protéger la faune des extrêmes climatiques mortels – ainsi qu’à fournir des cachettes efficaces contre les prédateurs – renforce les preuves de plus en plus nombreuses selon lesquelles ces plantes sont des espèces clés. »
Cependant, les yaccas du continent et de l’île Kangourou sont confrontés à de multiples menaces qui pourraient avoir des conséquences dramatiques sur la faune, explique le Dr Petit.
Le pathogène du sol Phytophthora cinnamomi a un impact dévastateur sur les graminées, provoquant un dépérissement généralisé. Les programmes de réduction des combustibles, les incendies d’été et le défrichement menacent encore davantage leur survie.
« La résilience des graminées aux feux de brousse semble être surestimée », déclare le Dr Petit.
« De plus, même si les arbres ne sont pas tués par les incendies, leurs très vieilles jupes épaisses de feuilles mortes brûlent, ne laissant aucun abri aux animaux dans les environnements post-incendies. »
En 2022, le gouvernement fédéral a ajouté à la liste des principaux processus menaçants les régimes d’incendie qui entraînent un déclin de la biodiversité.
« Historiquement, les graminées étaient défrichées pour l’agriculture. Elles sont désormais défrichées ou brûlées dans le cadre de soi-disant programmes de réduction des combustibles. Des recherches approfondies ont montré que cette pratique augmente les charges de combustible et assèche le paysage. »
Le Dr Petit affirme que les yaccas brûlés par le feu peuvent mettre des décennies à retrouver leur rôle d’abris efficaces et qu’ils sont plus susceptibles d’être infectés. Phytophthora infestations.
« Il est important que la gestion de l’habitat s’appuie sur des recherches approfondies et une surveillance scientifique plutôt que sur l’hystérie. Nous le devons à l’avenir de nos écosystèmes. »