jeCela fait étrange de rouler à vélo sur un chemin creux, la tête au même niveau que les canards et les cygnes nageant sur les eaux calmes de l’étang au-delà des murs. Mais Cycling Through Water, qui fait partie d’une piste cyclable dans la forêt de Bokrijk, est une autre surprise lors d’un voyage dans la province belge du Limbourg.

Proche de la frontière avec les Pays-Bas, cette zone préservée se trouve à moins de deux heures de route de Bruxelles. Peu de temps après avoir récupéré une voiture à Bruxelles Midi, je traverse une campagne luxuriante en passant par des forêts denses, des champs de maïs et des lacs ombragés. Avec environ 2 000 km de sentiers pavés, pour la plupart interdits aux voitures, le Limbourg est un paradis pour les amateurs de vélo – et facilement navigable grâce à un système de carrefours clairement numérotés sur son réseau cyclable innovant. Difficile même pour des amateurs comme moi de s’y perdre.

Je m’installe au Park Molenheide, un camping doté d’un petit espace pour tentes, caravanes ou camping-cars et d’un large choix de chalets indépendants confortables, bien espacés sous les pins. La clientèle est principalement composée de cyclistes et de familles (c’est particulièrement apprécié des Néerlandais). Il y a beaucoup de choses pour les enfants : piscines intérieures géantes, parc aventure fantastique, minigolf et pêche. Pour les cyclistes, Molenheide constitue un point de départ idéal, avec location de vélos sur place.

Le lendemain, je commence par emprunter le sentier qui traverse De Wijers, une vaste réserve naturelle de zones humides comptant plus de 1 000 petits étangs et lacs. Près de Zonhoven, un réseau de sentiers étroits serpente au bord de l’eau et je découvre une tour d’observation pour l’observation des oiseaux. Je continue à travers les chênes et les sapins et continue pendant encore une demi-heure jusqu’à De Plas, une longue plage de sable au bord d’un lac bordé d’arbres, totalement épargnée par le tourisme à l’exception d’un simple bar servant des bières glacées, des chips et des gaufres. C’est un endroit parfait pour se détendre avant de retourner tranquillement au camp en vélo.

Si les restaurants du camping proposent essentiellement une cuisine réconfortante – de grosses portions de moules-frites ou de copieuses assiettes de pâtes – je découvre de belles adresses gourmandes à proximité. Juste à côté de la route principale menant à la ville de Hasselt, Ter Dolen est une brasserie artisanale et un café en plein air situé dans la cour d’un château du XVIe siècle. Elle sert de savoureuses assiettes de fromages et de charcuterie, parfaitement accompagnées d’une bière Kriek piquante, à base de cerises cultivées. dans les célèbres vergers fruitiers de la région.

À 10 minutes en vélo du camp se trouve le restaurant Enfin, une surprenante salle à manger de 20 places, où les petits menus de saison du chef Benny Dreesen présentent des ingrédients flamands tels que des légumes cultivés localement, du gibier et du bœuf, ainsi que de la sole fraîche et de la morue de la mer du Nord. À moins d’une demi-heure de route, la Brasserie ‘t Stasjon est une ancienne gare transformée en un restaurant amusant servant des salades et des hamburgers, un riche ragoût de carbonnade de bœuf ou de délicieuses côtes levées. ‘T Stasjon est également un point d’entrée au vaste parc national de la Haute Campine, une autre excellente option pour les cyclistes. Je discute avec l’un d’entre eux, Stefano Farraci, qui prend une pause lors d’un trajet de 50 km (31 miles). « Mes amis et moi louons souvent une maison ici pour une semaine de vélo. Le Limbourg est très différent du reste de la Flandre : peu de touristes et de superbes pistes cyclables au milieu de paysages époustouflants.

Mais le Limbourg ne se limite pas au cyclisme. Au sud du camping, en direction de la ville de Genk – prononcé « Henk » – la scène bucolique est interrompue par les austères tours sinueuses des anciennes mines de charbon, qui s’élèvent au-dessus des arbres. Au début du siècle dernier, le Limbourg possédait une industrie charbonnière florissante. Les mines ont finalement fermé à la fin des années 1980, mais deux sites ont été transformés en remarquables centres de création. C-Mine (pour Creative Mine) se trouve à quelques kilomètres au nord-ouest de Genk. Ses tours de 60 mètres et ses immenses bâtiments en briques rouges ont été transformés en un lieu hybride accueillant des résidences d’artistes, des ateliers d’étudiants, des start-up créatives, une école d’art contemporain, de danse, de cinéma et des expositions temporaires. La mine peut toujours être visitée (mardi-dim, 10 €/6 €), avec des animations, des hologrammes et du son qui animent l’espace, tout comme le sommet de la tour, pour une vue sur la campagne.

À quelques kilomètres se trouve Labiomista, une autre initiative artistique réalisée dans une ancienne mine. Le maire progressiste de Genk, Wim Dries, a offert le site à l’artiste controversé Koen Vanmechelen, connu pour ses projets mettant en vedette la taxidermie et le verre. Un vaste parc rempli d’animaux et de 70 de ses sculptures géantes est ouvert chaque année d’avril à novembre (mardi-dim, 10 €/6 €), et l’immense espace d’exposition de l’atelier de Koen est ouvert au public une à deux fois par an. C’est une collection étrange et merveilleuse : les œuvres d’art incluent une chèvre en peluche avec une licorne sortant de son front.

Le Limbourg vous réserve une dernière surprise sur le chemin du retour vers Bruxelles : un détour œnologique par le paisible hameau de Helshoven. C’était traditionnellement une région fruitière, mais une jeune génération de Limbourgeois plante des vignobles alors que le changement climatique voit la vinification se répandre dans toute la Belgique. Au Domaine Helshoven, un manoir du XVIIIe siècle entouré de vignes, Jeroen Houten prépare des boissons allant du chardonnay aux vins d’orange à la mode, en passant par des bulles de pomme et de poire et même un gin artisanal. Camping et glamping sur place dans des cabanes en forme de tonneau à vin (à partir de 90 € la nuit pour deux). Cela semble être l’endroit idéal où séjourner la prochaine fois.

Le voyage était fourni par Visitez le Limbourg. Deux nuits dans un logement pour quatre personnes bungalow au Parc Molenheide coûte à partir de 229 € en septembre. Location de vélo 15 € la journée ou 32 € pour 3 jours