La nouvelle secrétaire à l’énergie, Claire Coutinho, a suivi un chemin bien tracé par des conservateurs de premier plan, de l’Université d’Oxford, en passant par la City et les groupes de réflexion de Westminster, jusqu’à la table du cabinet.

Elle reprend un département créé il y a seulement six mois, qui fait face à la fois au défi immédiat de superviser le secteur de l’énergie pendant un autre hiver rigoureux ; et une série de questions à plus long terme sur la stratégie zéro émission nette du gouvernement.

Comme la plupart des nouveaux députés conservateurs catapultés au Parlement après les élections de 2019 pour « faire en sorte que le Brexit soit fait », Coutinho est fermement en faveur de la sortie de la Grande-Bretagne de l’UE – elle a un jour déclaré qu’elle voulait être députée pour pouvoir réaliser le Brexit, « de l’intérieur ». ».

Elle a également souligné que l’environnement était une question qui lui tenait à cœur – en tant que membre du Réseau conservateur de l’environnement avant de rejoindre le gouvernement.

Mais elle devra parcourir un chemin difficile, entre l’engagement déclaré de son parti en faveur du zéro émission nette, une position consacrée lorsque Theresa May a engagé le Royaume-Uni à atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 dans l’un de ses derniers actes en tant que Premier ministre, et la conviction apparente de Rishi Sunak que une position plus sceptique pourrait permettre à son parti de remporter des votes indispensables.

Sunak a réaffirmé à plusieurs reprises son enthousiasme pour l’environnement lors des élections à la direction de l’année dernière, l’attribuant aux préoccupations de ses filles pour l’avenir de la planète.

Mais après que les conservateurs ont remporté de justesse les élections partielles d’Uxbridge en juillet – apparemment en raison de l’impopularité de la zone à émissions ultra faibles (Ulez) – Sunak a profité d’une séance photo à l’intérieur de la vieille Rover de Margaret Thatcher pour promettre de revoir les politiques « anti-voiture ».

Coutinho devra désormais naviguer sur ce territoire politique délicat – d’autres questions controversées au sein de son parti incluent les parcs éoliens terrestres et le déploiement de pompes à chaleur.

Comme Sunak, Coutinho, 38 ans, a parlé avec fierté de ses origines indiennes, utilisant son premier discours pour faire l’éloge de sa grand-mère indienne, la décrivant comme « le plus grand emblème des valeurs conservatrices que je connaisse », une enseignante, qui « a fermement pris son leadership en matière de mode auprès de la reine ».

Tout comme Sunak, les parents de Coutinho travaillaient pour le NHS et elle fréquentait une école privée – dans son cas, l’école pour filles de James Allen, à Dulwich, au sud de Londres. De là, elle a étudié les mathématiques et la philosophie à Oxford.

Après avoir obtenu son diplôme, elle a sillonné le secteur privé et le monde politique – notamment deux ans au sein du groupe de réflexion d’Iain Duncan Smith, le Centre pour la justice sociale (CSJ), et un passage au sein du quatre grands cabinets comptables KPMG.

Elle a hérité du siège conservateur ultra-sûr d’East Surrey de Sam Gyimah – qui était lui-même une étoile montante des conservateurs avant de faire défection vers les libéraux-démocrates à cause du Brexit, quelques mois seulement avant les élections générales de 2019.

Avant cela, elle avait été conseillère spéciale, notamment auprès de Sunak au Trésor, à un stade antérieur de sa propre carrière ministérielle accélérée.

Liz Truss avait déjà amené Coutinho au gouvernement, lui donnant un rôle subalterne au ministère du Travail et des Retraites au cours de son bref mandat au numéro 10 l’année dernière.

Sunak l’a ensuite nommée ministre de l’enfance au ministère de l’Éducation, où elle a défendu l’expansion des garderies gratuites.

Les militants écologistes espèrent que ses antécédents l’aideront désormais à obtenir le soutien du Trésor – connu à Westminster comme un obstacle aux politiques environnementales. Ses travaux au CSJ suggèrent également une lueur d’intérêt pour les défis des familles à faible revenu confrontées à des factures d’énergie élevées cet hiver.

Mais les observateurs qui espèrent que Coutinho sera prête à faire bouger les choses pourraient bien être déçus : une autre caractéristique clé de son passage à Westminster a été sa loyauté déterminée envers le Premier ministre.

Dès son entrée au Parlement, elle a été sa secrétaire privée parlementaire, un rôle qui implique d’assurer la liaison avec les députés d’arrière-ban. Et tout comme Sunak a bénéficié de son soutien indéfectible à Boris Johnson, la loyauté de Coutinho semble lui avoir bien servi.