Un prêtre catholique à la retraite de la Nouvelle-Orléans qui, il y a des années, a secrètement admis devant les dirigeants de l’Église avoir agressé ou harcelé sexuellement de nombreux enfants fait maintenant face à des accusations criminelles.

Les procureurs de la Nouvelle-Orléans ont obtenu jeudi un acte d’accusation accusant Lawrence Hecker, 91 ans, de viol aggravé, d’enlèvement aggravé, de crime contre nature aggravé et de vol.

Les crimes auraient eu lieu dans une église rattachée à un lycée catholique où Hecker travaillait en 1975, alors que l’accusateur était un enfant de 15 ou 16 ans, selon l’avocat civil de la victime présumée, Richard Trahant.

L’accusateur se souvient que Hecker s’est approché de lui sous prétexte de lui montrer un mouvement de lutte, l’a étouffé jusqu’à ce qu’il perde connaissance et l’a « sodomisé », a déclaré Trahant. Trahant a déclaré que son client et la mère de la victime l’avaient signalé à l’école à ce moment-là, mais que rien n’avait été fait.

Hecker a déclaré jeudi à WWL-TV qu’il ne commentait pas les accusations portées contre lui.

En Louisiane, les délais de prescription n’empêchent pas les autorités de poursuivre les allégations historiques de viol.

L’accusation portée contre Hecker intervient un peu plus de deux mois après que le Guardian ait rapporté une déclaration qu’il avait faite en 1999 aux dirigeants de l’Église dans laquelle il reconnaissait avoir commis des « actes ouvertement sexuels » avec plusieurs garçons à la fin des années 1960 et dans les années 1970. Hecker a également reconnu avoir eu des relations inhabituellement étroites avec d’autres garçons jusque dans les années 1980, mais n’avoir subi aucune conséquence substantielle jusqu’à ce que les procureurs du bureau du procureur Jason Williams obtiennent l’acte d’accusation de jeudi.

Le mois dernier, le Guardian et la chaîne d’information télévisée de Louisiane WWL ont publié une interview au cours de laquelle les journalistes des médias ont confronté Hecker à propos de sa déclaration de 1999. Hecker – alors qu’une caméra vidéo l’enregistrait – a répondu « Oui » à deux reprises lorsqu’on lui a demandé s’il avait commis les actes sexuels spécifiques décrits dans la déclaration.

C’était la première fois qu’il admettait un tel comportement dans un lieu public.

Au cours de cette interview, le Guardian et WWL ont directement demandé à Hecker s’il avait déjà étouffé ou violé quelqu’un. Hecker a nié l’avoir fait.

Trahant a déclaré que l’acte d’accusation de jeudi résulte d’une enquête des forces de l’ordre qui a débuté il y a plus d’un an et qui a obligé son client à se soumettre à plusieurs entretiens avec les autorités.

« Cela signifie tout », a déclaré Trahant à propos de la réaction de son client à l’acte d’accusation contre Hecker. « Il endure ça depuis des années. Il en est arrivé au point où il s’est dit : « Peu importe combien de fois je raconte l’histoire du pire jour de ma vie, rien ne sera fait pour y remédier. »

Le cas de Hecker illustre les mesures extrêmes prises par l’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans pour cacher la vérité à son sujet à une région qui compte environ un demi-million de catholiques. Plus tôt dans sa carrière, des rapports faisant état d’une mauvaise conduite que Hecker a finalement admis ont conduit à une conversation en 1988 avec l’archevêque de la ville de l’époque, feu Philip Hannan.

Mais, selon les dires du pasteur lui-même, Hannan n’a pris aucune mesure contre lui, satisfait des assurances de Hecker selon lesquelles il ne « se retrouverait plus jamais dans de telles circonstances ».

Après que des rapports persistants contre Hecker l’ont incité à faire sa déclaration aux dirigeants de l’Église en 1999, l’archidiocèse l’a envoyé dans un centre de traitement psychiatrique à l’extérieur de l’État qui l’a diagnostiqué comme pédophile. L’établissement a recommandé à l’archidiocèse d’interdire à Hecker de travailler avec des mineurs ou d’autres personnes « particulièrement vulnérables », selon un dossier secret du personnel de l’église obtenu par le Guardian.

Cependant, la carrière de Hecker se poursuit sans relâche pendant quelques années. Il a été affecté à une église à laquelle était rattachée une école primaire en 2000. Il y a travaillé jusqu’à ce qu’il soit autorisé à prendre tranquillement sa retraite en 2002, après qu’un scandale d’agression religieuse catholique et de dissimulation ait englouti l’archidiocèse de Boston, incitant l’Église mondiale à adopter des réformes et promettre la transparence.

La retraite de Hecker n’a pas mis fin aux plaintes pour abus contre lui. Sur une période de plusieurs années commençant en 2010, l’archidiocèse a payé plus de 332 000 $ pour parvenir à des règlements à l’amiable concernant cinq plaintes alléguant des abus sexuels commis par Hecker. Ces accords faisaient partie des plus de 130 règlements liés aux abus totalisant 11,6 millions de dollars que l’archidiocèse a payés au cours de ces années.

Pourtant, l’archidiocèse de la Nouvelle-Orléans n’a pas informé ses fidèles qu’il soupçonnait fortement Hecker d’avoir agressé des enfants jusqu’à ce qu’il publie en 2018 une liste de prêtres et de diacres considérés comme des prédateurs sexuels crédibles. L’archidiocèse a publié cette liste sous la pression du public pour tenir ses promesses de transparence dans un contexte de scandale persistant d’abus religieux.

Même alors, l’archidiocèse a refusé de cesser de verser les prestations de retraite de Hecker jusqu’en 2020. Cette année-là, l’archidiocèse a déposé une demande de protection fédérale contre les faillites, en grande partie à cause d’un litige lié à des abus, et le juge en charge de la procédure a ordonné l’arrêt des paiements à des ecclésiastiques accusés de manière crédible.

Au moins 15 demandes d’indemnisation déposées depuis dans le cadre du dossier de faillite de l’archidiocèse allèguent des abus de la part de Hecker. La faillite était toujours en cours au moment où les accusations portées contre Hecker ont été portées par les grands jurés de l’État de la Nouvelle-Orléans.

L’archidiocèse a déclaré avoir signalé les allégations contre Hecker aux forces de l’ordre, mais une lettre adressée à la police de la Nouvelle-Orléans en 2002 ne énumérait qu’une seule allégation contre Hecker et ne mentionnait pas les aveux du prêtre en 1999.

Trahant a déclaré jeudi que les enquêteurs fédéraux avaient commencé à examiner Hecker l’année dernière, avant que le bureau de Williams, le procureur de la Nouvelle-Orléans, ne reprenne l’affaire plus récemment. En juin, armés d’une ordonnance du tribunal menaçant l’Église de sanctions si elle ne s’y conformait pas, les procureurs ont contraint l’archidiocèse à remettre ses dossiers sur Hecker.

S’il était finalement reconnu coupable de viol et d’enlèvement, Hecker encourrait une peine obligatoire d’emprisonnement à perpétuité. La définition de la Louisiane du crime contre nature aggravé est, à des fins pratiques, la même que celle du viol légal. Dans ce cas, ce crime pourrait entraîner jusqu’à 15 ans de prison pour Hecker s’il en est reconnu coupable.

Hecker n’a pas été immédiatement arrêté jeudi, mais la juge du tribunal de l’État de la Nouvelle-Orléans, Kimya Holmes, a émis un mandat d’arrêt contre lui dans le cadre de l’acte d’accusation. Holmes n’a pas immédiatement fixé de caution pour Hecker, affirmant qu’elle s’en remettrait au juge qui serait ensuite chargé de l’affaire.

Williams a convoqué une conférence de presse à 16h30, heure locale, pour discuter de l’affaire contre Hecker.

Les membres du public pourraient avoir une meilleure idée des preuves contre Hecker à mesure que l’affaire progresse.

Bien qu’une grande partie de ces preuves n’aient pas été rendues publiques, un document connu est une déposition qu’il a faite dans le cadre d’un procès intenté contre lui et l’archidiocèse – avant que l’église ne dépose son bilan, retardant indéfiniment la procédure.

Le contenu de la déposition – prise fin 2020 – reste caché à la vue du public, bien que les documents juridiques obtenus par le Guardian y fassent référence. Ces documents affirment que Hecker a admis avoir visionné des images illustrant des abus sexuels sur des enfants si elles « apparaissaient » sur son ordinateur alors qu’il surfait sur Internet.

Les documents décrivant la déposition soutiennent également que Hecker a invoqué à plusieurs reprises son droit constitutionnel de ne pas s’auto-incriminer – un signe clair qu’il craignait d’être un jour inculpé au pénal.

La juge fédérale Jane Triche Milazzo, basée à la Nouvelle-Orléans, a rejeté la semaine dernière la demande de l’une des précédentes victimes présumées de Hecker, Aaron Hebert, de desceller la déposition afin qu’elle puisse être rendue publique, arguant qu’il s’agissait d’une question de sécurité et d’intérêt de la communauté. faire cela. La décision de Milazzo a eu un effet similaire aux décisions antérieures d’autres juges qui ont gardé la déposition sous scellés.

Les avocats des victimes de Hecker tentent depuis 2020 d’obtenir l’accès du public à ce dossier ainsi qu’à d’autres dossiers de l’Église sur Hecker.

Hébert n’est pas la victime de l’acte d’accusation prononcé jeudi contre Hecker. L’identité de cette victime n’a pas été révélée publiquement.

Malgré la nouvelle accusation de viol portée contre Hecker, nombreux sont ceux qui ont suivi son cas à craindre que le nonagénaire ne vive pas assez longtemps pour être jugé devant un juge ou un jury en raison de son âge avancé.

Plusieurs religieux qui se sont révélés être des agresseurs présumés après que l’archidiocèse a publié sa liste de 2018 sont depuis morts sans avoir été jugés ni condamnés, bien qu’ils aient parfois été poursuivis par les autorités.

• Aux États-Unis, appelez ou envoyez un SMS à la hotline Childhelp contre les abus au 800-422-4453 ou visitez leur site Web pour plus de ressources et pour signaler un abus sur enfant ou un DM pour obtenir de l’aide. Pour les adultes survivants de maltraitance envers les enfants, de l’aide est disponible sur ascasupport.org. Au Royaume-Uni, la NSPCC offre une assistance aux enfants au 0800 1111 et aux adultes préoccupés par un enfant au 0808 800 5000. La National Association for People Abused in Childhood (Napac) offre une assistance aux survivants adultes au 0808 801 0331. En Australie, les enfants , les jeunes adultes, les parents et les enseignants peuvent contacter la Kids Helpline au 1800 55 1800 ou Bravehearts au 1800 272 831, et les survivants adultes peuvent contacter la Blue Knot Foundation au 1300 657 380. D’autres sources d’aide peuvent être trouvées sur Child Helplines International.