La majeure partie du mercure qui pénètre dans les cours d’eau provient de la pollution industrielle et d’autres activités humaines, mais il peut également provenir de sources naturelles. Une fois dans l’eau, les microbes transforment l’élément en méthylmercure, une forme plus toxique, qui se bioamplifie et augmente dans les organismes tout au long de la chaîne alimentaire. Les scientifiques reconnaissent de plus en plus les araignées vivant sur les rives des lacs et des rivières comme un lien potentiel entre la contamination des cours d’eau et les animaux qui vivent principalement sur terre, comme les oiseaux, les chauves-souris et les amphibiens, qui se nourrissent d’insectes. Ainsi, Sarah Janssen et ses collègues ont voulu évaluer si les tissus des araignées des rivages contenaient du mercure provenant des lits de rivières voisins et établir comment ces animaux pouvaient relier la pollution au mercure dans l’eau et chez les animaux terrestres.

Les chercheurs ont collecté des araignées à longues mâchoires le long de deux affluents du lac Supérieur et ont échantillonné des sédiments, des larves de libellules et des perchaudes de ces cours d’eau. Ensuite, l’équipe a mesuré et identifié les sources de mercure, notamment la contamination industrielle directe, les précipitations et le ruissellement du sol. L’équipe a observé que l’origine du mercure présent dans les sédiments était la même tout au long de la chaîne alimentaire aquatique, dans les zones humides, les rives des réservoirs et les rives urbaines. Par exemple, lorsque les sédiments contenaient une proportion plus élevée de mercure industriel, les larves de libellules, les araignées et les tissus de perchaudes collectés aussi. Sur la base de ces données, les chercheurs affirment que les araignées à longues mâchoires pourraient indiquer comment la pollution au mercure se déplace des environnements aquatiques vers la faune terrestre. L’implication de ces résultats est que les araignées vivant au bord de l’eau fournissent des indices sur les sources de contamination par le mercure dans l’environnement, éclairant les décisions de gestion et fournissant un nouvel outil de surveillance des activités d’assainissement, expliquent les chercheurs.

L’équipe a également collecté et analysé des tissus de deux autres types d’arachnides provenant de certains sites : les araignées pêcheuses et les araignées tisserandes. Une comparaison des données a montré que les sources de mercure variaient entre les trois taxons. L’équipe attribue ce résultat aux différences dans les stratégies d’alimentation. Les araignées pêcheuses chassent près de l’eau mais principalement sur terre ; les tisserands d’orbes mangent des insectes aquatiques et terrestres ; mais ce sont les espèces à longue mâchoire qui se nourrissent le plus d’insectes aquatiques adultes. Ces résultats suggèrent que même si les araignées à longues mâchoires peuvent aider à surveiller les contaminants aquatiques, toutes les espèces vivant près du rivage ne constituent pas une sentinelle précise, affirment les chercheurs.

Les auteurs reconnaissent le financement du US Geological Survey Environmental Health Program et de l’Environmental Protection Agency des États-Unis, Great Lakes Restoration Initiative.