« La plupart des gens considèrent les prêts étudiants comme un problème propre aux jeunes. Nous essayons de faire savoir aux emprunteurs plus âgés qu’il y a 9 millions d’autres personnes dans la même situation. Les gens se sentent souvent embarrassés, mais nous devons normaliser les gens qui ont et font face à cette dette », a déclaré Nicole Heckman, vice-présidente des programmes d’accès aux avantages sociaux à la Fondation AARP.

« La dette étudiante se classe en dessous des éléments essentiels comme le logement, mais elle est caractérisée comme un facteur de stress de faible niveau qui est toujours présent », a déclaré Heckman.

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L’enquête nationale a porté sur des adultes de 50 ans ou plus qui vivent à 250 % ou moins du seuil de pauvreté fédéral et qui ont au moins 1 000 $ de dettes fédérales au titre d’un prêt étudiant, dans le but de comprendre leur situation alors que les paiements reprennent le mois prochain.

Plus de la moitié des personnes interrogées ne connaissent pas les options disponibles pour réduire leurs paiements, a indiqué la fondation.

Au total, 76 % des personnes interrogées se sont déclarées très à extrêmement préoccupées par la reprise des paiements compte tenu de leur situation financière actuelle.

Le paiement médian d’un prêt étudiant est de 222 $ par mois, selon la Réserve fédérale, et le paiement moyen est de 393 $. La prestation de retraite moyenne de la sécurité sociale est de 1 543 dollars par mois – et pour 25 % des personnes âgées, la sécurité sociale représente 90 % de leurs revenus.

Ajoutez à cela le fait que plus d’un emprunteur sur 13 est en retard sur d’autres obligations de paiement – ​​un taux plus élevé qu’avant la pandémie – en partie à cause des taux d’intérêt et de l’inflation plus élevés. Être en retard sur d’autres paiements est un facteur de risque de retard dans les remboursements de prêts étudiants, a déclaré la Fondation AARP.

Plus de la moitié des personnes interrogées n’étaient pas inscrites à un plan de remboursement basé sur le revenu et ne connaissaient pas ce type de plan. Et 60 % des personnes interrogées souhaitaient réduire leurs mensualités, 45 % étaient intéressées par ce que l’on appelle la décharge d’invalidité totale et permanente, et 34 % craignaient d’empêcher la sécurité sociale ou la saisie-arrêt sur salaire, a indiqué la Fondation AARP.

Comment obtenir de l’aide

Il existe deux programmes pour aider les emprunteurs susceptibles d’être soumis à une éventuelle saisie-arrêt sur leur salaire ou sur leurs prestations de sécurité sociale, a indiqué la fondation.

Fresh Start offre une opportunité unique de sortir du défaut de paiement en s’inscrivant à un plan de remboursement basé sur le revenu, ou IDR. Les emprunteurs doivent s’inscrire d’ici la fin de 2024. Le programme est géré par le ministère américain de l’Éducation et offre des avantages spéciaux aux emprunteurs dont les prêts étudiants fédéraux sont en défaut.

Environ 80 % des emprunteurs qui s’inscrivent à Fresh Start choisissent un plan IDR qui adapte les paiements mensuels à leurs revenus, les emprunteurs ne payant jamais plus de 10 à 20 % de leurs revenus. La moitié des emprunteurs de Fresh Start ne paient rien chaque mois et 60 % paient moins de 50 dollars par mois, selon le ministère de l’Éducation.

Pendant ce temps, le plan d’épargne sur un plan d’éducation de valeur, comme les autres plans IDR, calcule les montants des paiements mensuels en fonction du revenu et de la taille de la famille. Les emprunteurs qui gagnent moins de 15 dollars de l’heure ne seront pas tenus d’effectuer de paiements, et ceux qui gagnent plus économiseront plus de 1 000 dollars par an sur les paiements.

Le plan SAVE garantit également que les emprunteurs ne verront jamais leur solde augmenter en raison d’intérêts impayés tant qu’ils respectent leurs paiements.

La Fondation AARP travaille avec Savi, une société de technologie financière, pour aider les emprunteurs plus âgés à s’orienter dans les programmes de remboursement des prêts étudiants et à déposer des demandes. Il n’y a aucun coût pour les créanciers à faible revenu.

« La connaissance des programmes est encore très faible », a déclaré Heckman. « Pour les personnes qui tentent en même temps d’épargner pour leur retraite [as they repay student loans] ou vivre à la retraite, tout devient ingérable. Nous sommes reconnaissants qu’il existe des options pour réduire le fardeau.