« C’est un virus trompeusement dormant », déclare l’immunovirologue Daniel Kaufmann du CHU de Lausanne, de l’Université de Lausanne et de l’Université de Montréal, qui est l’auteur principal de l’un des articles. « Même chez les personnes traitées, le VIH continue d’avoir une certaine activité et continue d’interagir avec le système immunitaire. Nous devons comprendre si ces interactions continues ont des conséquences cliniquement pertinentes. »

Des études antérieures ont montré que lorsque les cellules réservoirs du VIH « dormantes » sont réactivées en laboratoire, elles produisent de l’ARN et des protéines viraux, mais il n’était pas clair si ce phénomène se produisait dans le corps des personnes séropositives. « Nous voulions comprendre si ce phénomène est réel et, si c’est le cas, quelles parties du virus sont exprimées et ont-elles un impact sur le système immunitaire », explique Kaufmann.

Pour ce faire, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sang sur 18 personnes séropositives qui prenaient toutes des antirétroviraux – des médicaments qui bloquent la croissance du VIH sans réellement tuer le virus – depuis plus de trois ans. Ensuite, ils ont utilisé une méthode de laboratoire appelée cytométrie en flux d’ARN pour trier les lymphocytes T CD4+ ou « auxiliaires » (le type de cellules que le VIH infecte sélectivement) selon qu’ils étaient infectés par le VIH et, ensuite, s’ils produisaient activement de l’ARN du VIH. ou des protéines. Les chercheurs ont également caractérisé les cellules T par rôle – par exemple, s’il s’agissait du type de cellule T auxiliaire qui combat les virus intracellulaires ou du type qui combat les bactéries extracellulaires – afin de déterminer si des sous-types de cellules T CD4+ étaient plus susceptibles d’héberger le VIH. réservoirs.

« Notre technique nous permet d’observer les cellules individuelles pour voir si elles contiennent le virus et quelles parties du virus elles expriment », explique Mathieu Dubé, immunovirologue à l’Université de Montréal et premier auteur de l’article dirigé par Kaufmann. . « Pour chaque patient, nous pourrions estimer combien de ces cellules sont encore actives, et nous pourrions également rechercher des associations entre les caractéristiques virales et les caractéristiques cellulaires. »

Les chercheurs ont découvert que 14 des 18 patients présentaient des réservoirs du VIH produisant spontanément de l’ARN viral. Pour 7 des 18 patients, les réservoirs viraux ont également produit des protéines virales, dont p24, un composant de l’enveloppe du VIH.

« La plupart des virus qui restent dans le corps sont des virus défectueux ou indésirables qui ne peuvent pas vraiment se multiplier, mais nous avons découvert que ces virus défectueux peuvent toujours produire de l’ARN viral et parfois des protéines », explique Kaufmann.

Bien que ces morceaux d’ARN viral et de protéines soient des « débris » non fonctionnels, les chercheurs ont découvert qu’ils étaient suffisants pour stimuler une réponse immunitaire. Étant donné que des réponses immunitaires spécifiques au VIH plus fortes étaient associées à des réservoirs de VIH plus actifs, les chercheurs soupçonnent que cette réponse immunitaire pourrait être inutile, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour tester cette hypothèse.

« Nos données suggèrent que l’ARN et les protéines produites par ces réservoirs viraux pourraient être des moteurs de l’inflammation », explique Kaufmann. « Cela pourrait être important car un sous-ensemble de personnes traitées avec succès par un traitement antirétroviral contre le VIH subissent toujours les conséquences négatives du fait de vivre avec l’infection – par exemple, une maladie cardiaque accélérée, une fragilité et une ostéoporose prématurée. »

Lorsqu’ils ont étudié quels types de lymphocytes T CD4+ étaient les plus susceptibles d’héberger des réservoirs viraux actifs, les chercheurs ont découvert que les réservoirs actifs du VIH étaient hébergés par des lymphocytes T présentant une gamme de phénotypes et de fonctions, bien que certains types aient tendance à transporter plus de virus que d’autres. .

« Certains sous-ensembles semblent plus susceptibles d’héberger des virus, par exemple les cellules mémoire et les cellules Th17 qui participent à la protection immunitaire de l’intestin, mais il n’existe pas de type clair et unique de lymphocytes T CD4+ qui hébergent le virus », explique Dubé. « Vous pouvez avoir des virus dans la plupart des cellules T CD4+. »

Même si tous les patients de l’étude étaient des hommes blancs, les chercheurs ont tout de même observé des variations substantielles entre les patients. Ils disent que les études futures devraient étudier plus en détail ces différences entre patients et étudier les réservoirs du VIH chez une suite plus diversifiée de patients.

Le deuxième article, dirigé par l’immunologiste Lydie Trautmann du Vaccine and Gene Therapy Institute de l’Oregon Health and Science University, a également rapporté qu’un sous-ensemble de lymphocytes T CD4+ expriment spontanément l’ARN viral au cours d’un traitement antirétroviral, en particulier dans des cohortes de participants thaïlandais qui ont initié thérapie en cas d’infection aiguë ou chronique. Moins de protéines virales ont été observées chez les patients présentant une infection aiguë, mais des réponses immunitaires similaires ont été observées entre les deux groupes.

« Notre étude suggère que le dysfonctionnement immunitaire résiduel provoqué par le réservoir actif du VIH sous les thérapies antirétrovirales pourrait contribuer au manque de contrôle viral après l’interruption du traitement analytique en empêchant la différenciation des cellules T CD8+ auto-renouvelables fonctionnelles de type tige qui sont spécifiques du VIH. peuvent mettre en place des réponses de rappel rapides et efficaces », écrivent les auteurs. « Par conséquent, les stratégies de rémission du VIH devront probablement cibler les provirus transcriptionnellement actifs produisant des protéines virales pendant les thérapies antirétrovirales afin d’exploiter les cellules T CD8+ spécifiques du VIH pour contrôler le rebond du virus après l’arrêt du traitement.