Qu’il s’agisse d’utiliser des araignées mortes pour saisir des objets ou de sonder la sensation étrange qui se produit lorsque le même mot est écrit encore et encore, les chercheurs qui étudient certaines des énigmes les plus étranges de la science ont été honorés cette année par les prix Ig Nobel.

Contrairement aux prix Nobel, plus majestueux – qui seront annoncés le mois prochain – les prix Ig Nobel récompensent des domaines de recherche inhabituels qui « font rire les gens, puis réfléchir ». Ils s’accompagnent également d’un chèque un peu moins majestueux : les équipes gagnantes de cette année recevront chacune un billet de 10 000 milliards de dollars… du Zimbabwe.

Produite par le magazine Annals of Improbable Research, la cérémonie en ligne de jeudi mettait en vedette de véritables lauréats du prix Nobel attribuant 10 prix Ig Nobel à des chercheurs du monde entier, le prix prenant la forme d’un document PDF pouvant être imprimé et assemblé pour créer un trophée en trois dimensions. .

C’est une équipe composée de Te Faye Yap et Daniel Preston de l’Université Rice aux États-Unis qui a remporté le prix Ig Nobel de génie mécanique pour ses travaux sur la réanimation d’araignées mortes afin de les utiliser comme outils de préhension mécanique.

« Lors de l’installation de notre laboratoire, nous avons remarqué une araignée morte et recroquevillée au bord d’un couloir », a déclaré Yap. « Notre « aha ! Le moment s’est produit lorsque nous avons découvert que les araignées n’avaient que des muscles fléchisseurs pour contracter leurs pattes vers l’intérieur et comptaient sur la pression hydraulique pour étendre leurs pattes vers l’extérieur.

En d’autres termes, les pattes d’une araignée morte sont naturellement « fermées », comme un poing fermé, mais les pattes peuvent être étendues et la poignée ouverte en appliquant une pression.

En utilisant cette approche « nécrobotique », l’équipe a créé une pince basée sur une araignée qui pourrait, entre autres fonctionnalités, saisir des objets de formes irrégulières.

« En outre, la pince peut servir d’appareil portatif et se camoufler de manière innée dans les environnements extérieurs », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

S’exprimant avant la cérémonie, Preston a déclaré : « Nous suivons chaque année les prix Ig Nobel pour voir le travail créatif et stimulant qu’ils mettent en valeur, et plusieurs de nos modèles scientifiques ont gagné dans le passé, nous étions donc incroyablement excités de recevoir cet honneur. et rejoignez leurs rangs.

Outre les prix, l’événement de 2023 comprenait la première de sept chansons sur le thème de l’eau, ainsi que d’éminents chercheurs expliquant leurs sujets en seulement 24 secondes, puis en seulement sept mots.

Parmi les autres lauréats figurait Jan Zalasiewicz, de l’Université de Southampton, qui a remporté le prix Ig Nobel de chimie et de géologie pour avoir expliqué pourquoi de nombreux scientifiques aiment lécher les roches. Il a révélé que si le géologue italien du XVIIIe siècle Giovanni Arduino utilisait le goût pour identifier les roches et les minéraux, les géologues de terrain modernes appliquent souvent leur langue pour une raison différente.

« Nous le faisons pour améliorer le sens de la vue, pas le goût, car une surface humide laisse mieux apparaître les particules minérales qu’une surface sèche », a déclaré Zalasiewicz.

Peut-être plus appétissant est le prix Ig Nobel de nutrition, remporté cette année par Homei Miyashita de l’Université Meiji et Hiromi Nakamura de l’Université de Tokyo pour leurs recherches sur les baguettes et les pailles électrifiées.

« Le goût des aliments peut être modifié immédiatement et de manière réversible par stimulation électrique, et c’est quelque chose qui a été difficile à réaliser avec des ingrédients conventionnels tels que les assaisonnements », a déclaré Nakamura. Elle a déclaré que ses recherches récentes avaient montré qu’il était possible d’améliorer le goût salé des aliments grâce à la stimulation électrique de la langue.

Centré sur l’autre extrémité du système digestif, le prix Ig Nobel de santé publique de cette année a été décerné à des chercheurs pour le développement de toilettes intelligentes qui utilisent diverses technologies pour surveiller les déchets humains à la recherche de signes de maladie et d’un capteur d’empreinte anale dans le cadre de son système pour identifier l’utilisateur.

Le prix de médecine a été décerné à des chercheurs qui ont utilisé des cadavres pour déterminer si chacune des narines d’un individu contient un nombre égal de cheveux, tandis que le prix de communication a été remporté par des scientifiques qui ont mené des recherches, y compris des analyses de neuroimagerie, sur des personnes expertes dans l’art de parler à l’envers. .

Ailleurs, le prix de littérature a été décerné à des chercheurs explorant le sentiment particulier qui peut survenir lorsque le même mot est écrit de manière répétée – un phénomène qui, selon eux, est un exemple de « jamais vu », par lequel les gens trouvent que ce qui est familier ne leur est pas familier – tandis que le prix de physique » a été confiée à des chercheurs qui ont découvert que l’activité sexuelle des anchois, qui se rassemblent la nuit au large des côtes galiciennes pour frayer, peut créer de petits tourbillons qui mélangent différentes couches d’eau dans les océans.

Bieito Fernández Castro, de l’Université de Southampton, l’un des lauréats, a déclaré que, tout en étant surpris par cette récompense, il avait salué le prix Ig Nobel.

« Je n’aurais jamais pensé qu’une recherche sur la physique à petite échelle de l’océan aurait pu attirer une telle attention », a-t-il déclaré.