Keir Starmer a été attaqué de gauche à droite jeudi après avoir présenté son projet d’arrêter les traversées de la Manche par de petits bateaux lors de la première grande intervention du Labour sur la question.

En étoffant les propositions de son parti, le leader travailliste a promis d’abandonner l’utilisation des barges, des hôtels et des sites militaires pour héberger les demandeurs d’asile. Il a également promis de recruter 1 000 assistants sociaux pour mettre fin à l’arriéré des demandes d’asile.

Mais ces annonces font suite à une journée d’échanges amers avec Rishi Sunak et la ministre de l’Intérieur, Suella Braverman, après que Starmer a admis que les travaillistes pourraient conclure un accord pour accepter un quota de demandeurs d’asile en provenance de l’UE en échange d’une coopération plus étroite pour lutter contre les passeurs.

Les travaillistes ont également annoncé leur intention de traiter les criminels impliqués dans le trafic de migrants transmanche comme des terroristes et ont qualifié ceux qui étaient en désaccord avec les propositions de « non britanniques ».

Ces remarques ont mis en colère un dirigeant syndical, des patrons d’associations caritatives et des députés travaillistes, qui ont appelé Starmer à cesser de faire appel aux sentiments anti-migrants.

Matt Wrack, le président du TUC, a déclaré au Guardian que Starmer « risquait de se plier à la rhétorique conservatrice de droite » sur l’immigration.

« Il est imprudent de qualifier ceux qui soulèvent ces préoccupations de « non-Britanniques » », a-t-il déclaré.

« Les travaillistes doivent proposer une alternative sensée à l’approche incendiaire des ministres conservateurs »

Sile Reynolds, responsable de la défense des droits d’asile chez Freedom from Torture, a déclaré : « Dans un effort pour surpasser la posture répressive du gouvernement, le parti travailliste risque d’obscurcir l’engagement positif qu’il a pris à examiner les demandes d’asile de tous ceux qui arrivent sur nos côtes, peu importe comment ils arrivent ici.

« La rhétorique de la « guerre contre la contrebande » n’est pas une solution sérieuse. »

Steve Smith, directeur général de Care4Calais, a déclaré : « Aujourd’hui, c’était l’occasion pour Keir Starmer d’injecter un peu de décence et de compassion dans le débat sur les réfugiés. Il a plutôt choisi de s’inspirer des stratagèmes et du discours de division employés par les conservateurs.

« ‘Smash the gangs’ lui fera peut-être la une du Sun, mais ce n’est pas un plan. »

Un haut député travailliste d’arrière-ban s’est dit préoccupé par le « cadrage autoritaire » du débat par le leader travailliste.

« Il n’est pas « anti-britannique » d’avoir une divergence d’opinion avec Keir Starmer », ont-ils déclaré. « Nous avons besoin de plus de tolérance à l’égard des divergences d’opinions dans notre politique, en particulier sur des questions sensibles comme la migration. »

Starmer a indiqué qu’il pourrait conclure un accord avec Bruxelles qui impliquerait que le Royaume-Uni accepte un quota de demandeurs d’asile arrivant dans l’UE en échange de la possibilité de renvoyer les personnes qui traversent la Manche.

Il a insisté sur le fait que son objectif était de garantir qu’une répression internationale de type antiterroriste puisse « écraser » les gangs derrière ce commerce « ignoble ».

Sunak a saisi la proposition, affirmant qu’elle pourrait entraîner l’arrivée de 100 000 migrants européens au Royaume-Uni chaque année.

Lors d’une visite dans le Devon, le Premier ministre a déclaré aux journalistes : « Je pense qu’il [Starmer] a passé la majeure partie de l’année dernière à voter contre un projet de loi précédent qui a depuis lors conduit à près de 700 arrestations liées au crime organisé lié à l’immigration. Je ne pense donc pas qu’il soit crédible qu’il veuille vraiment s’attaquer à ce problème.»

Braverman a déclaré que le Royaume-Uni deviendrait un « dépotoir » pour les migrants européens.

Starmer a déclaré que leur réponse était « typique d’un gouvernement qui a complètement perdu le contrôle de la situation ».

« Il est embarrassant que le gouvernement raconte ces absurdités », a-t-il ajouté.

Des sources syndicales ont déclaré que l’attaque de Braverman soulevait des questions sur la propre politique du gouvernement concernant la conclusion d’un accord européen sur les retours.

En août, Downing Street a déclaré que le Premier ministre « restait ouvert » à un accord de retour entre l’UE et le Royaume-Uni.

Les plans du parti travailliste incluent également le recrutement de plus de 1 000 assistants sociaux du ministère de l’Intérieur – une augmentation de 50 % par rapport aux effectifs actuels – pour mettre fin à l’arriéré des demandes d’asile, ce qui, selon la secrétaire d’État fantôme, Yvette Cooper, mettrait fin à l’utilisation des hôtels et d’autres sites.

Les travaillistes promettent également d’accélérer les décisions concernant les demandes provenant de pays « sûrs », à savoir l’Albanie et l’Inde, et de créer des « tribunaux d’asile Nightingale » temporaires pour accélérer les contestations judiciaires.

Une unité des retours, soutenue par 1 000 personnes, serait également créée par le parti travailliste pour trier et accélérer les renvois.

Dans le cadre de ses projets, le Parti travailliste a déclaré qu’il s’efforcerait de parvenir à un accord pour partager des renseignements en temps réel avec l’UE, similaire au système d’information Schengen II, une base de données de suspects de terrorisme et de contrevenants en matière d’immigration à laquelle le Royaume-Uni avait automatiquement accès avant le Brexit.

Le parti a également promis de renforcer les pouvoirs permettant de restreindre les mouvements des passeurs en rendant plus rapide et plus facile l’obtention d’ordonnances de prévention des délits graves, qui sont utilisées pour cibler des délinquants tels que les terroristes et les trafiquants de drogue.

Cooper a déclaré : « Le chaos conservateur à nos frontières et dans le système d’asile coûte des milliards aux contribuables et doit prendre fin. Tout ce que nous avons eu de la part de ce gouvernement, ce sont des gadgets, pas de l’emprise.

«Les travaillistes ont un plan sérieux pour mettre fin aux dépenses inutiles du gouvernement en matière d’hôtels et renvoyer les gens qui n’ont pas le droit d’être ici.

« Les travaillistes reprendront le contrôle de notre système d’asile. Nous savons que l’opinion publique britannique souhaite une sécurité renforcée aux frontières et un système d’asile équitable et correctement contrôlé, et c’est ce que nous leur offrirons.»

Downing Street a déclaré que le gouvernement était ouvert à un accord de retour à l’échelle européenne, mais qu’il n’accepterait pas un quota de migrants en échange.

Adopter une position dure sur la criminalité liée à l’immigration sera considéré comme important pour convaincre les électeurs influents que l’on peut faire confiance aux travaillistes pour endiguer le nombre de traversées de la Manche, qui a atteint plus de 23 000 jusqu’à présent cette année.