Dans les montagnes Doro !nawas, dans le désert du Namib, au nord-ouest du centre de la Namibie, la végétation est clairsemée, les arbres et les buissons ne poussent généralement que le long de petits lits de rivières asséchés. Cependant, grâce à divers points d’eau permanents, la présence d’animaux différents est inhabituellement élevée : springboks, girafes, éléphants, lions et léopards traversent tous la région. La zone reste jusqu’à présent épargnée par l’activité humaine. Il n’est ni habité ni exploité d’aucune autre manière. Mais c’était une autre histoire dans le passé. De nombreux exemples d’art rupestre représentant des animaux ainsi que des empreintes humaines et des traces d’animaux montrent que des chasseurs et des cueilleurs de l’âge de pierre vivaient ici dans le passé.

Jusqu’à présent, les archéologues n’étaient capables d’interpréter que les espèces d’animaux représentés dans l’art rupestre. Les traces d’animaux avaient tendance à être classées avec les symboles abstraits. « Jusqu’à présent, les chercheurs ont complètement négligé le fait que les traces et les traces constituent également une source d’informations précieuse », explique le PD Dr Andreas Pastoors de l’Institut de préhistoire et de protohistoire de la FAU. Avec ses collègues de la FAU, le professeur Thorsten Uthmeier et le Dr Tilman Lenssen-Erz de l’Institut de recherche africain de l’université de Cologne, Pastoors a donc adopté une nouvelle approche, fusionnant la science archéologique occidentale avec les connaissances indigènes dans un projet de recherche innovant. Le projet a débuté en 2013, lorsque des experts en pistage San de Namibie ont lu des empreintes humaines sur le sol de grottes en France décorées d’art rupestre de l’ère glaciaire. Désormais, en collaboration avec les experts namibiens en pistage Tsamgao Ciqae, Ui Kxunta et Thui Thao du Nyae Nyae Conservancy en Namibie, les trois chercheurs ont installé leur campement pendant environ une semaine dans les montagnes Doro !nawas et ont étudié six parois rocheuses représentant un nombre particulièrement important de personnes. d’empreintes humaines et de traces d’animaux.

Les parois rocheuses étudiées se trouvent au bord d’une zone ressemblant à un cratère d’un diamètre d’environ un kilomètre dans les montagnes Doro !nawas. « Au bord supérieur se trouvent de gros rochers aux surfaces planes que les hommes de l’âge de pierre décoraient avec de l’art rupestre », explique Pastoors. L’art rupestre présente différents motifs, allant des empreintes humaines aux personnes et animaux tels que les éléphants, les girafes, les rhinocéros et les autruches. « Ces images sont facilement reconnaissables par les archéologues occidentaux », explique Pastoors. Mais ils représentent également des traces d’animaux qui jusqu’à présent n’étaient classées qu’avec les symboles abstraits. « Du point de vue de l’histoire de l’art occidentale, les chercheurs sont incapables de reconnaître quoi que ce soit dans ces images, car ils ne disposent pas de l’expertise nécessaire. Pour cette raison, les traces n’ont pas encore été évaluées comme une source d’information lisible, ce qui a à son tour conduit à créer des hiérarchies trompeuses quant à la valeur des différentes images. »

Les illustrations de traces d’animaux de l’âge de pierre s’avèrent être une source d’informations précieuse

L’étude qui vient d’être publiée contrecarre cette tendance. Tsamgao Ciqae, Ui Kxunta et Thui Thao ont découvert des détails surprenants dans l’art rupestre. Dans plus de 90 pour cent des 513 images analysées, ils ont pu déterminer l’espèce, la tranche d’âge, le sexe, des membres spécifiques, des côtés du corps et la direction des traces d’animaux ou des empreintes humaines. Il est intéressant de noter que les traces d’animaux indiquaient une plus grande variété d’espèces que celles des images d’animaux illustrées de profil dans l’art rupestre des régions voisines. L’équipe de chercheurs a pu identifier 20 autres espèces animales dans les traces d’animaux, allant du potamochère, buffle, singe et caracal à différents types d’antilopes (céphalophe, guib, antilope rouan, bouquetin) jusqu’à des espèces d’oiseaux comme le rouge- korhaan à crête et marabout. Un aspect assez surprenant est que certaines de ces espèces nécessitent des conditions plus humides que celles trouvées dans cette partie de la Namibie, du moins à l’heure actuelle. Mais alors pourquoi les artistes de l’âge de pierre les ont-ils dessinés ? Comment les connaissaient-ils ? « Nous ne pouvons pas répondre à ces questions dans l’état actuel de la recherche », admet Pastoors. Cependant, il est plausible que les artistes connaissaient d’autres régions aux conditions environnementales plus humides, car les montagnes Doro !nawas étaient tout aussi sèches qu’aujourd’hui.

De plus, les analyses révèlent des tendances qui résultent évidemment de préférences culturelles. Cela inclut, par exemple, la direction relative des traces individuelles d’animaux que les experts en pistage ont pu déchiffrer à partir des images. « Nous avons téléporté une horloge virtuelle sur la paroi rocheuse, puis noté la direction des traces en fonction des heures inscrites sur la paroi rocheuse. » Le résultat : la plupart des pistes pointaient vers le haut vers 12 heures, seules quelques-unes pointaient vers le bas vers 6 heures. La seule exception était les traces de zèbres. Ils étaient représentés voyageant dans toutes les directions. « C’est vraiment passionnant de voir que les traces d’animaux peuvent nous donner bien plus d’informations que nous le pensions au départ », résume Pastoors.

Pour lui, l’étude est également « une nouvelle confirmation du fait que les connaissances autochtones, avec leurs connaissances approfondies dans un certain nombre de domaines différents, peuvent apporter une contribution précieuse à l’avancement de la recherche archéologique ».