Dans une étude menée par des chercheurs de la NYU Grossman School of Medicine, en coopération avec 25 hôpitaux, pour la plupart américains et britanniques, certains survivants d’un arrêt cardiaque ont décrit des expériences de mort lucides survenues alors qu’ils étaient apparemment inconscients. Malgré un traitement immédiat, moins de 10 % des 567 patients étudiés, qui ont reçu une RCR à l’hôpital, se sont suffisamment rétablis pour pouvoir sortir de l’hôpital. Cependant, quatre patients survivants sur dix se souvenaient d’un certain degré de conscience pendant la RCP, non pris en compte par les mesures standard.

L’étude a également révélé que dans un sous-ensemble de ces patients, qui ont bénéficié d’une surveillance cérébrale, près de 40 % avaient une activité cérébrale qui revenait à la normale, ou presque, à partir d’un état « plat », même une heure après le début de la RCP. Comme l’a capturé l’EEG, une technologie qui enregistre l’activité cérébrale avec des électrodes, les patients ont constaté des pics dans les ondes gamma, delta, thêta, alpha et bêta associées à une fonction mentale supérieure.

Les survivants rapportent depuis longtemps avoir une conscience accrue et des expériences puissantes et lucides, disent les auteurs de l’étude. Celles-ci incluent une perception de séparation du corps, l’observation des événements sans douleur ni détresse et une évaluation significative de leurs actions et de leurs relations. Ce nouveau travail a révélé que ces expériences de mort étaient différentes des hallucinations, des délires, des illusions, des rêves ou de la conscience induite par la RCR.

Les auteurs de l’étude émettent l’hypothèse que le cerveau « plat » et mourant supprime les systèmes inhibiteurs (de freinage) naturels. Ces processus, connus collectivement sous le nom de désinhibition, peuvent ouvrir l’accès à « de nouvelles dimensions de la réalité », disent-ils, y compris le rappel lucide de tous les souvenirs stockés depuis la petite enfance jusqu’à la mort, évalués du point de vue de la moralité. Bien que personne ne connaisse le but évolutif de ce phénomène, il « ouvre la porte à une exploration systématique de ce qui se passe lorsqu’une personne meurt ».

L’auteur principal de l’étude, Sam Parnia, MD, PhD, professeur agrégé au département de médecine de NYU Langone Health et directeur de la recherche en soins intensifs et en réanimation à NYU Langone, déclare : « Bien que les médecins pensent depuis longtemps que le cerveau subit des dommages permanents environ 10 minutes une fois que le cœur cesse de lui fournir de l’oxygène, nos travaux ont révélé que le cerveau peut montrer des signes de récupération électrique longtemps après la RCR en cours. Il s’agit de la première grande étude à montrer que ces souvenirs et ces changements d’ondes cérébrales peuvent être des signes d’éléments universels et partagés de ce qu’on appelle les expériences de mort imminente.

Le Dr Parnia ajoute : « Ces expériences donnent un aperçu d’une dimension réelle, mais peu comprise, de la conscience humaine, qui se révèle avec la mort. Les résultats peuvent également guider la conception de nouvelles façons de redémarrer le cœur ou de prévenir les lésions cérébrales et avoir des implications pour transplantation. »

Appelée étude AWAreness pendant REsuscitation (AWARE)-II, elle a suivi 567 hommes et femmes ayant subi un arrêt cardiaque lors de séjours à l’hôpital entre mai 2017 et mars 2020 aux États-Unis et au Royaume-Uni. Seuls les patients hospitalisés ont été recrutés pour standardiser les méthodes de RCP et de réanimation utilisées, ainsi que les méthodes d’enregistrement de l’activité cérébrale. Un sous-ensemble de 85 patients ont bénéficié d’une surveillance cérébrale pendant la RCR. Des témoignages supplémentaires de 126 survivants communautaires d’un arrêt cardiaque ayant des souvenirs autodéclarés ont également été examinés pour permettre une meilleure compréhension des thèmes liés à l’expérience rappelée de la mort.

Les auteurs de l’étude concluent que les recherches menées jusqu’à présent n’ont ni prouvé ni réfuté la réalité ou la signification des expériences et des affirmations de conscience des patients par rapport à la mort. Ils disent que l’expérience rappelée entourant la mort mérite une enquête empirique plus approfondie et prévoient de mener des études qui définissent plus précisément les biomarqueurs de la conscience clinique et qui surveillent les effets psychologiques à long terme de la réanimation après un arrêt cardiaque.