La plus haute responsable des élections du Wisconsin a subi un nouveau coup dur jeudi lorsque le Sénat de l’État contrôlé par les Républicains a voté pour la licencier par 22 voix contre 11. Le statut de Meagan Wolfe en tant qu’administratrice des élections sera désormais probablement déterminé par le tribunal.

Des experts juridiques et le procureur général du Wisconsin ont contesté la décision des sénateurs républicains de destituer Wolfe, un leader non partisan respecté et accompli. Sa destitution affecterait l’administration des élections de 2024 et illustre la portée de plus en plus grande des négationnistes des élections et des théoriciens du complot de droite dans la politique du Wisconsin.

Avant de devenir un paratonnerre pour les théories du complot et les critiques entourant les élections de 2020, Wolfe bénéficiait d’un large soutien de la part des républicains de la législature de l’État. Nommée à la tête de la commission électorale du Wisconsin en 2018, elle a été confirmée par un vote unanime au Sénat de l’État en 2019.

Lorsque le virus Covid-19 a frappé le Wisconsin, perturbant les élections, un avocat représentant le président de l’Assemblée républicaine, Robin Vos, et l’ancien chef de la majorité sénatoriale Scott Fitzgerald ont écrit dans une lettre qu’ils « soutiennent de tout cœur » de nombreux protocoles définis par la commission à l’échelle de l’État.

Fondamentalement, c’est Wolfe, qui fournit son expertise et ses recommandations à la commission, qui suit ses instructions – et non l’inverse.

Une politique de l’ère pandémique qui a été critiquée par les républicains, créant des ajustements temporaires au vote dans les maisons de retraite, a été publiée par un vote unanime des trois commissaires démocrates et des trois commissaires républicains.

« Meagan est blâmée pour les décisions de sa commission », a déclaré Claire Woodall-Vogg, directrice exécutive de la commission électorale de Milwaukee. « C’est vraiment dommage qu’elle soit utilisée comme bouc émissaire alors qu’elle n’est pas la personne responsable des décisions pour lesquelles ils la punissent. »

Ce n’est qu’après les élections de 2020, que Donald Trump a perdues face au président Joe Biden par un peu plus de 20 000 voix dans le Wisconsin, que des plaintes contre l’administrateur non partisan ont commencé à circuler. Les groupes et les individus qui ont répandu des mensonges sur la fraude électorale généralisée lors des élections de 2020 sont obsédés par Wolfe, publiant des missives sur Gateway Pundit, un site qui colporte de la désinformation, et obtenant un avertissement de la police du Capitole de l’État pour l’avoir prétendument traquée.

Les législateurs de l’État, concentrant largement leurs critiques sur les politiques liées à la pandémie, comme l’utilisation accrue des urnes électorales et les directives relatives au vote dans les maisons de retraite, se sont joints au chœur appelant à l’éviction de Wolfe.

Lorsque le mandat de Wolfe a pris fin en juin, les démocrates de la commission bipartite ont bloqué un vote pour envoyer une recommandation pour sa reconduction au Sénat de l’État, anticipant que le Sénat voterait à son tour pour la licencier. Les commissaires se sont appuyés sur le précédent d’une décision de la Cour suprême du Wisconsin de 2022 selon laquelle un membre républicain du conseil des ressources naturelles de l’État qui a refusé de se présenter pour une reconduction en 2021 ne pouvait pas être démis de ses fonctions.

Pourtant, les Républicains ont poursuivi la procédure de reconduction de Wolfe, en organisant une audience le 29 août au cours de laquelle les négationnistes des élections et les théoriciens du complot de tout l’État se sont réunis pour exprimer leurs doléances concernant les élections au Wisconsin. Dans une lettre, le procureur général démocrate, Josh Kaul, a écrit que le Sénat de l’État n’avait « actuellement aucune autorité pour confirmer ou rejeter la nomination d’un administrateur du WEC », une opinion qui a été reprise par les propres avocats non partisans du corps législatif.

Jeff Smith, sénateur démocrate membre du comité des revenus partagés, des élections et de la protection des consommateurs, qui s’est abstenu lors du vote du comité sur la reconduction de Wolfe, a déclaré dans un communiqué que le vote « n’avait pas été correctement soumis au Sénat ou à ses comités », ajoutant qu’il avait « pleine confiance dans l’administratrice Wolfe et dans le travail qu’elle a accompli pour la population du Wisconsin ».

Devin LeMahieu, le chef de la majorité républicaine au Sénat qui a voté contre la reconduction de Wolfe, avait précédemment accusé l’administrateur de « mauvaise gestion » des élections de 2020. Le bureau de LeMahieu n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Au cours de la séance de jeudi, la chef de la minorité démocrate au Sénat, Melissa Agard, a décrit la décision visant à évincer Wolfe comme l’une des nombreuses « attaques éhontées et continues contre nos élections ».

Les démocrates du Sénat de l’État se sont opposés à plusieurs reprises au vote. Mark Spreitzer, membre démocrate du comité sénatorial des revenus partagés, des élections et de la protection des consommateurs, a qualifié la nomination de « fausse » et a accusé les républicains du Sénat de se livrer aux théoriciens du complot.

Les sénateurs opposés au vote ont souligné les vastes implications du processus de reconduction contesté de Wolfe.

« La privation du droit de vote était réelle », a déclaré la sénatrice démocrate Lena Taylor, décrivant les longues files d’attente qui ont envahi les bureaux de vote de Milwaukee lors des élections du printemps 2020. Taylor a fait valoir que le vote – qu’elle a décrit comme un « processus simulé » – délégitimerait les préoccupations électorales sincères au profit de mensonges et de théories du complot.

LeMahieu a contesté l’opposition des démocrates au processus, accusant plutôt les démocrates de la commission électorale d’avoir empêché la commission de faire avancer la nomination de Wolfe au Sénat. Le vote de jeudi, a déclaré LeMahieu, « représente le manque de confiance » dans les élections du Wisconsin, évitant ainsi les affirmations selon lesquelles le processus enhardirait les théoriciens du complot.

Les responsables électoraux du Wisconsin craignent que les procédures en cours n’alimentent davantage de désinformation sur les élections et affirment que leur travail sera affecté négativement si Wolfe quitte son poste ou est démis de ses fonctions.

« Nous traitons déjà de demandes supplémentaires de documents publics concernant les élections », a déclaré Kaci Lundgren, greffière du comté de Douglas. « Les lois changent tout le temps en ce qui concerne les élections, donc perdre cette expérience et ces connaissances serait déconcertant, ce serait difficile. Frustrant. »

Woodall-Vogg a accepté, qualifiant l’éventuelle vacance de « coup dur ». Le responsable de Milwaukee a ajouté qu’une perturbation de la direction aurait probablement un impact sur le personnel de la commission électorale, qui fournit une assistance technique aux fonctionnaires de tout l’État. « Je pense que ce qui est le plus décevant, c’est qu’ils font venir une responsable électorale non partisane et rendent sa position très politique. »

Peu après le vote de jeudi, Kaul a annoncé qu’il avait intenté une action en justice contre les dirigeants républicains, cherchant à maintenir Wolfe à son poste.

« L’histoire d’aujourd’hui n’est pas celle que le Sénat prétendait faire avec son vote », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. «C’est que le Sénat a ouvertement ignoré la loi de l’État afin d’approuver pleinement les attaques sans fondement en cours contre notre démocratie.»

S’adressant aux journalistes jeudi après-midi, Wolfe a déclaré qu’elle resterait à son poste jusqu’à ce qu’un tribunal décide autrement. Elle a déclaré que les Républicains cherchaient à l’évincer parce que « je ne céderai pas à la pression politique ».

« Le vote du Sénat aujourd’hui en faveur de ma destitution n’est pas un référendum sur le travail que je fais, mais plutôt une réaction au fait de ne pas avoir obtenu le résultat politique souhaité », a-t-elle déclaré. « Le résultat politique qu’ils souhaitaient, je crois, c’est se débarrasser de moi. La raison pour laquelle ils veulent se débarrasser de moi à des fins politiques est que je ne cèderai pas aux pressions politiques.»

Elle a également exprimé une certaine incrédulité quant au fait que bon nombre des affirmations que son bureau avait réfutées à plusieurs reprises continuaient de circuler devant le Parlement et étaient invoquées comme base pour tenter de la destituer.

« Il est parfois difficile de comprendre à quel point nous sommes toujours là », a-t-elle déclaré.