Pilier de l’industrie aérospatiale, Boeing BA,
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est le partenaire de confiance de la NASA depuis des décennies. Avec un héritage qui s’étend sur plusieurs décennies, depuis l’âge d’or de l’aviation jusqu’au programme de navette spatiale, les contributions de l’entreprise à l’exploration spatiale sont sans précédent. Son expertise et ses relations de longue date avec la NASA en ont fait un choix naturel lorsque l’agence a recherché des partenariats privés pour son ambitieux programme d’équipage commercial en 2010.

Le programme visait à favoriser la collaboration avec le secteur privé pour développer des méthodes rentables, innovantes et sûres de transport des astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). En fin de compte, Boeing et SpaceX ont remporté des contrats, ouvrant la voie à une concurrence féroce. Depuis près d’une décennie maintenant, les deux sociétés se livrent une course au coude à coude, s’efforçant d’atteindre un objectif convoité : lancer des astronautes de la NASA depuis le sol américain.

Les trajectoires des deux sociétés ont depuis divergé. Grâce à sa recherche incessante d’innovation et de rentabilité, SpaceX a franchi une étape monumentale en mai 2020 en lançant avec succès des astronautes de la NASA depuis les États-Unis vers l’ISS, pour la première fois depuis 2011. Ce n’était pas seulement une réussite technique, mais aussi un témoignage. à la capacité de SpaceX à tenir ses promesses, en mettant en valeur son adaptabilité, sa rapidité et sa culture innovante.

L’engagement de l’entreprise en matière de fiabilité a été encore souligné lorsqu’elle a dépassé la United Launch Alliance (ULA), une coentreprise entre Boeing et Lockheed Martin LMT,
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Ayant une séquence de lancements réussis plus longue que ULA, SpaceX a démontré qu’il pouvait constamment tenir ses promesses, creusant encore l’écart entre lui et Boeing.

En revanche, le Starliner de Boeing, autrefois salué comme un concurrent prometteur du Crew Dragon de SpaceX, a été embourbé dans des revers et des retards. En juin 2023, Boeing a fait une annonce décourageante selon laquelle le lancement en équipage de son Starliner de plusieurs milliards de dollars était encore reporté. Cette fois, le coupable était un nouveau lot de problèmes matériels.

Les implications de ces retards sont importantes. Pour l’instant, le lancement du Starliner n’est prévu qu’en mars 2024 au plus tôt, ce qui a incité la NASA, qui a investi une somme considérable dans cet engin avec équipage qui n’a pas encore été réalisé, à ouvrir une enquête distincte sur ses échecs. Les problèmes actuels qui touchent le vaisseau spatial de Boeing vont du système de liaison souple des parachutes à la découverte d’un ruban inflammable recouvrant l’intérieur de l’engin, comme le rapporte Space.com. Pour ajouter aux malheurs de Boeing, l’entreprise se retrouve désormais sous le contrôle de trois enquêtes distinctes de la NASA, toutes convergeant vers un test plein d’espoir pour 2024.

Financièrement, les répercussions ont été sévères. Boeing a annoncé une perte énorme de 1,14 milliard de dollars sur le projet Starliner. Compte tenu des coûts monumentaux associés au vaisseau spatial, chaque faux pas a été un cauchemar de relations publiques, laissant l’entreprise et la NASA aux prises avec les retombées.

Pendant ce temps, SpaceX est sur une trajectoire ascendante. L’entreprise, fondée par Tesla TSLA,
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Le PDG Elon Musk a récemment lancé son septième vol en équipage pour la NASA vers l’ISS. Les disparités entre les réalisations des deux sociétés ont conduit de nombreuses personnes à spéculer sur le fait que la NASA pourrait avoir clairement un favori.

Ce n’est vraiment pas étonnant. L’un des avantages les plus convaincants que SpaceX apporte est sa recherche incessante de rentabilité. La vision d’Elon Musk pour SpaceX n’était pas seulement d’atteindre les étoiles, mais de le faire d’une manière qui réduirait considérablement les coûts associés aux voyages dans l’espace.

Cette vision est incarnée par le développement par l’entreprise d’une technologie de fusée réutilisable. Le premier étage du Falcon 9 peut être récupéré et réutilisé plusieurs fois, un exploit qui était autrefois considéré comme relevant de la science-fiction. Cette innovation à elle seule a le potentiel de réduire considérablement les coûts des lancements spatiaux.

Les mesures d’économie de SpaceX ne s’arrêtent pas aux fusées réutilisables. L’approche de fabrication en interne de l’entreprise, où la majorité de ses pièces de fusée sont produites en interne plutôt que par l’intermédiaire de sous-traitants, réduit encore les coûts. L’approche rationalisée garantit non seulement le contrôle de la qualité, mais réduit également les frais généraux associés aux fabricants tiers.

Ces innovations en matière de coûts ont de profondes implications pour les contrats futurs, en particulier à une époque où les contraintes budgétaires constituent une préoccupation majeure pour les agences spatiales et autres clients potentiels. Par exemple, la NASA a tout intérêt à garantir que l’argent des contribuables soit utilisé efficacement. SpaceX étant capable de proposer des lancements fiables à une fraction du coût des fournisseurs traditionnels, il n’est pas surprenant que l’entreprise soit de plus en plus privilégiée pour une variété de missions.

D’un autre côté, Boeing, avec son approche industrielle et opérationnelle traditionnelle, a du mal à rivaliser avec SpaceX en termes de coûts. Les retards et les revers associés au Starliner ne font qu’exacerber ce problème.

Futures étoiles

À mesure que l’industrie aérospatiale évolue, l’importance des solutions rentables ne peut être surestimée. Le programme d’équipage commercial n’était qu’un début. Avec les projets de bases lunaires, les missions sur Mars et l’intérêt croissant pour les voyages spatiaux commerciaux, la demande de fournisseurs de lancement fiables et rentables ne fera qu’augmenter.

Grâce à son approche innovante et à ses antécédents éprouvés, SpaceX est bien placé pour dominer une nouvelle ère de l’exploration spatiale. Ses missions réussies Crew Dragon et l’ambitieux projet Starlink démontrent que l’entreprise est non seulement en avance sur la courbe, mais qu’elle repousse continuellement les limites de ce qui est possible.

Malgré sa riche histoire, Boeing doit s’adapter à ce paysage changeant. Les défis auxquels est confronté le Starliner sont un signal d’alarme. Pour rester compétitif, Boeing devra innover, rationaliser ses opérations et, surtout, tenir ses promesses. La course aux étoiles n’est pas seulement une question de prouesse technologique, mais aussi de vision, d’adaptabilité et de rentabilité. Alors que SpaceX et Boeing tracent leur voie, les choix qu’ils font aujourd’hui façonneront l’avenir de l’exploration spatiale pour les décennies à venir.