Dans le contexte d’une poule B extrêmement exigeante, cette soirée s’est avérée presque parfaite pour l’Irlande à Nantes. Un point de bonus offensif a été obtenu à la mi-temps, le match étant pratiquement gagné. Le capitaine inspirant et insatiable Johnny Sexton a marqué son troisième essai du tournoi, dépassant Ronan O’Gara pour devenir le meilleur marqueur de points de son pays.

Un essai, quatre conversions et un penalty ont permis à Sexton de marquer 16 points, portant son total à 1 090. L’ouvreur de Leinster a ensuite minimisé le record, affirmant qu’une autre victoire irlandaise fluide n’était pas une question de réalisations individuelles, tout en concédant qu’il s’agissait d’une « belle étape personnelle ».

« Il méritait de vivre ça comme ça, n’est-ce pas ? » a déclaré l’entraîneur-chef de l’Irlande, Andy Farrell, à propos du moment record de Sexton. « Je pense qu’il dirait que c’est son travail, marquer des buts et marquer des essais de temps en temps. Mais cela ne le fait pas. Ce qui le distingue, c’est la façon dont il dirige ses hommes chaque week-end.

L’Irlande a marqué huit essais, soit 20 en deux matches, mais peut-être plus important encore, elle a subi un test physique important de la part des Tonga, qui étaient aussi affamés et bien entraînés que Farrell l’avait prédit.

Forts de quatre anciens internationaux néo-zélandais dans leur XV de départ, les Tonga ont frappé fort et souvent. Ils se sont battus avec acharnement lors de la rupture du premier quart-temps, remportant des pénalités et générant un turnover.

Il était clair que l’Irlande aurait du pain sur la planche – le problème des Tonga était leur propre incapacité à construire une quelconque continuité durable en attaque pour eux-mêmes. Après un quart du match, l’Irlande était tenue en échec à 3-3, le match aller- le demi William Havili ayant annulé le penalty précoce de Sexton avec sa propre frappe. Mais le deuxième quart-temps a été une autre histoire et, comme on pouvait s’y attendre, c’est la prise de conscience de Sexton qui a ouvert la défense des Tonga. L’ouvreur a lancé une passe parfaite pour le sprinteur Caelan Doris, chargeant dans le 22, qui a déchargé intelligemment pour que Tadhg Beirne s’étende vers la ligne d’essai sous les poteaux à la 21e minute.

Cela avait été serré, mais lorsque Solomone Kata a inutilement suivi James Lowe, le résultat a été un penalty tiré pour le corner par Sexton. Doris a fait irruption après un autre coup franc sans problème – de manière significative, après quelques ratés contre la Roumanie la semaine dernière, l’Irlande a remporté 21 des 23 alignements.

Mack Hansen est rapidement intervenu depuis la droite après des passes plus fluides. L’ailier a récupéré une balle rebondissante et a dansé devant Salesi (anciennement Charles) Piutau et au-delà de plusieurs autres défis pour franchir le troisième essai de l’Irlande.

Deux minutes avant la mi-temps, un autre mouvement de passe irlandais astucieux s’est terminé avec le déchargement de Garry Ringrose vers Sexton. L’irrépressible joueur de 38 ans s’est glissé sous les poteaux et a marqué, célébrant de manière démonstrative le fait que ses coéquipiers aient dépassé O’Gara.

Cette série de quatre essais a apparemment submergé les Tonga, mais il est à leur honneur d’avoir rapidement causé des problèmes à l’autre bout du terrain. Le numéro 6 irlandais, Peter O’Mahony, a reçu un carton jaune avant que le score de Vaea Fifita ne redonne un peu d’espoir aux insulaires du Pacifique. Le tableau d’affichage à la mi-temps indiquait 31-13, Havili enregistrant deux pénalités soignées et une transformation.

Après la mi-temps, avec Sexton retiré et la première ligne irlandaise rafraîchie, Havili a lancé un autre penalty et a réduit l’écart à 15, le premier rameur irlandais Rob Herring ayant ensuite refusé un essai pour un double mouvement.

Mais la défense tongienne était visiblement fatigante, avec des centres de Lowe puis de Bundee Aki (deux fois) pour mettre le match au-delà des fougueux joueurs de Toutai Kefu. Herring a finalement réussi son essai avec un chronomètre dans le rouge.

« Nous sommes ravis d’obtenir cinq points contre une très bonne équipe », a déclaré Sexton à ITV. « C’est de cela qu’il s’agissait ce soir. Nous passons à autre chose. Nous nous concentrons désormais sur un match massif la semaine prochaine. Jouer contre les champions du monde, ça va être très spécial.

Tous les regards sont donc tournés vers samedi prochain à Paris. Les Springboks seront une proposition assez différente, mais d’après ces preuves, l’Irlande n’a rien à craindre.