Le vaste océan souterrain d’Europe, l’une des nombreuses lunes de Jupiter, contient du carbone, l’un des ingrédients essentiels à la vie, ont découvert les scientifiques.

Les observations du télescope spatial James Webb indiquent que la glace de dioxyde de carbone à la surface de la Lune provient de l’océan salé qui se trouve sous une croûte de glace de 16 km d’épaisseur. Bien que les résultats ne répondent pas à la question de savoir si la vie extraterrestre se cache dans les profondeurs froides et sombres, ils renforcent l’idée selon laquelle l’océan d’Europe pourrait être l’endroit le plus prometteur du système solaire pour la rechercher.

« C’est une grosse affaire et j’en suis très excité », a déclaré le Dr Christopher Glein, géochimiste au Southwest Research Institute, au Texas, aux États-Unis, et co-auteur. « Nous ne savons pas encore si la vie est réellement présente dans l’océan européen. Mais cette nouvelle découverte ajoute la preuve que l’océan d’Europe serait un bon choix pour abriter la vie existante. Cet environnement semble alléchant du point de vue de l’astrobiologie.

Avec une largeur de 2 000 milles, Europe est légèrement plus petite que la Lune terrestre. Les formes de vie hypothétiques devraient faire face à des adversités extrêmes, notamment des températures de surface qui dépassent rarement -140 °C et le rayonnement entrant de Jupiter. Mais l’océan d’Europe – entre 64 et 160 km de profondeur, entre 10 et 15 milles sous sa surface glacée – a fait de la Lune un concurrent majeur dans la recherche de la vie. L’habitabilité potentielle des océans profonds dépend de leur chimie, notamment de l’abondance d’éléments biologiquement essentiels tels que le carbone.

Des recherches antérieures ont identifié la présence de CO solide₂ de la glace à la surface d’Europe, mais il n’était pas clair si elle avait été rejetée par l’océan souterrain ou si elle avait été transportée à la surface de la Lune par des impacts de météorites. Les dernières observations ont utilisé les observations dans le proche infrarouge du télescope James Webb pour cartographier la répartition du CO₂ à la surface d’Europe. Cela a montré un point chaud de CO₂ à Tara Regio, une région d’environ 1 800 km² de soi-disant « terrain du chaos ». Ici, la surface est dominée par des fissures glaciaires et des crêtes glacées, formées par des blocs de glace poussés à la surface par des processus géologiques.

« La découverte de dioxyde de carbone dans les régions riches en sel de la coquille de glace d’Europe indique que le CO₂ « . Cela vient de l’océan en contrebas et non de sources extérieures, telles que des météorites et des ions bombardant Europe », a déclaré Kevin Hand, astrobiologiste au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa et co-auteur.

Hand a qualifié la découverte de « critique ». « La vie telle que nous la connaissons aime manger et respirer du dioxyde de carbone, d’où l’indication que l’océan d’Europe pourrait contenir une abondance de CO.₂ de très bon augure pour l’habitabilité et les habitants potentiels de cet océan.

Les astrobiologistes font souvent référence aux « six grands » éléments présents dans la vie sur Terre : le carbone, l’hydrogène, l’oxygène, l’azote, le phosphore et le soufre. Quatre d’entre eux – le carbone, l’hydrogène, l’oxygène et le soufre – ont désormais été identifiés sur Europe, même s’il n’est pas encore clair si le soufre est arrivé à la surface depuis l’océan ou s’il provient d’une autre lune de Jupiter, Io.

« La disponibilité du carbone dans l’océan européen soutient l’habitabilité de l’océan européen », a déclaré Glein. « Les futures observations de JWST et de la mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu l’année prochaine, devraient nous fournir des indices supplémentaires sur la question de savoir si d’autres éléments constitutifs de la vie, tels que l’azote, sont facilement disponibles sur Europe. »

Les résultats ont été publiés dans la revue Science parallèlement à une deuxième analyse analysant également le rapport des isotopes du carbone (différentes formes de l’élément) sur Europe. Un rapport élevé entre carbone 12 et carbone 13 peut être un indicateur de processus vivants, mais l’analyse s’est avérée peu concluante dans ce cas.

Le professeur Andrew Coates, responsable des sciences planétaires au Mullard Space Science Laboratory de l’University College de Londres, qui n’a pas participé aux travaux, a déclaré que les résultats étaient « importants et intéressants ». « Pour vivre, il faut de l’eau liquide, la bonne chimie, une source d’énergie et suffisamment de temps pour que la vie se développe », a-t-il ajouté. « Nous pensons que tous ces éléments pourraient être présents sur Europe. »