Montagnes Kazbegi

Certains voyageurs vêtus de Helly Hansen considèrent la région de Kazbegi, à côté de la frontière russe, comme l’un des voyages de montagne les plus populaires de Géorgie. Ne vous laissez pas décourager : Stepantsminda, le village principal de Kazbegi, est peut-être fréquenté par les touristes mais il ne semble pas envahi, pas plus que ses villages environnants. D’autres régions montagneuses, comme Svaneti, nécessitent des trajets plus longs.

La montée de la ville jusqu’à l’église de la Trinité de Gergeti, au sommet d’une colline, est la courte randonnée classique de Kazbegi, récompensée par une vue sur les montagnes du Caucase. Il y a de superbes sentiers de randonnée tout autour, mais il est également amusant de parcourir la route sinueuse au nord de Kazbegi, en s’arrêtant pour admirer une vue à couper le souffle sur les gorges de Darial.

Il n’y a pas de ligne de train vers Kazbegi, mais la route militaire géorgienne depuis Tbilissi offre l’un des plus beaux road trips d’Europe, passant par de vastes mosaïques colorées de l’ère soviétique et des vallées spectaculaires, avec des troupeaux occasionnels de moutons bloquant la circulation. Kazbegi vaut la peine d’être visité, même si vous n’avez qu’une journée libre.

Des taxis desservent Kazbegi depuis la gare routière de Didube à Tbilissi pour 15 lari (environ 4,50 £), partant toutes les heures (moins fréquemment en dehors de l’été) de 8h à 19h. Le trajet peut prendre jusqu’à quatre heures.

Bains de soufre

Les dômes en briques rouges et les chaudes odeurs d’œuf annoncent les bains de soufre historiques et naturels aux abords de la vieille ville de Tbilissi.

Offrant des salles en pierre d’aspect médiéval ainsi que des sanctuaires moelleux chargés de serviettes, ce groupe de bains propose des séances torrides qui peuvent être basiques ou bougies. La plupart sont encore principalement visités par les locaux, de sorte que votre dunk peut sembler aussi authentiquement géorgien que linguistiquement difficile. Demandez de l’aide en géorgien ou en russe lorsque vous réservez des lieux moins chers par téléphone, ou préparez-vous à être raccroché par des réceptionnistes irrités.

Les bains publics proposent également des chambres privées dotées de grandes baignoires avec de l’eau chaude qui coule en permanence et d’une dalle de pierre froide sur laquelle s’allonger. Bohema Sulphur Bath, considéré comme l’un des premiers ici, est une option aventureuse avec des chambres bon marché, souvent de type donjon (location de chambre à partir d’environ 15 £ de l’heure). Chreli-Abano attire les visiteurs avec sa jolie façade en forme de mosquée et ses mosaïques intérieures (location de salle à partir de 38 £ de l’heure).

Louer une chambre en solo ou en couple, et flotter dans une relaxation nue, ouvre les pores et éclaircit les esprits. Pour faire avancer les choses, un enrobage est un grattage et un lavage de la peau généralement administrés par un thérapeute plus âgé et vif, insensible aux maladresses liées à la nudité. Chez Sabir’s, la maison de thé banalisée au sous-sol, de vieux garçons sympathiques comptent la journée en clics de dominos.

Visite historique

Joseph Staline était originaire de Gori, une petite ville située à une heure de route de Tbilissi, et désormais les touristes prennent des selfies à côté des statues du dictateur soviétique. Heureusement, il existe une façon plus réfléchie d’explorer l’histoire de la Géorgie que de poser avec des effigies.

Marre des visiteurs achetant du vin de marque Staline au musée Joseph Staline de la ville, la guide et militante née à Gori, Zhana Odiashvili, a créé une visite alternative (gratuite mais les pourboires sont les bienvenus). Plutôt que des portraits gonflés de Staline, elle montre les murs de la ville jonchés de balles tirées par les soldats russes lors de leur brève invasion de Gori en 2008. Soucieuse de promouvoir une identité au-delà de la guerre, elle montre également du street art et des galeries.

Lors d’autres visites, Odiashvili emmène les visiteurs dans une voiture d’époque dans un musée de fortune au sous-sol d’un village abritant des restes de jouets calcinés de l’invasion de 2008. Se trouver dans le sous-sol à proximité de l’Ossétie du Sud, une région géorgienne toujours occupée par les troupes russes, souligne à quel point cette histoire récente est pertinente pour des personnes comme Odiashvili. Demandez gentiment, et elle pourrait vous emmener à l’endroit secret où repose, face contre terre, une énorme statue de Staline, arrachée d’une rue de Gori en 2010.

Un train quotidien quitte le centre de Tbilissi à 8h50 et arrive à Gori à 10h05 (2,40 £, Railway.ge). Le train de retour quitte Gori à 16h22. Des taxis et des voitures partagés pour Gori partent de la gare routière de Didube à Tbilissi, pour un coût d’environ 1,50 £.

Profitez de l’hospitalité du Kist

Il y a vingt ans, les gorges de Pankisi, dans le nord du pays, qui abritent le groupe ethnique majoritairement musulman des Kist, étaient considérées par beaucoup comme une zone interdite. Durant la deuxième guerre de Tchétchénie (1999-2009), les combattants tchétchènes se sont déplacés vers la campagne de Pankisi, créant un climat de violence.

Une fois les combattants partis, Nazy Dakishvili, un ancien avocat de Pankisi, a commencé à rendre la région plus attrayante pour les visiteurs, en faisant preuve de la chaleureuse hospitalité des Kist. Aujourd’hui, sa Nazy’s Guest House (chambres à partir de 36 £ la nuit environ) accueille des personnes en quête de culture géorgienne au-delà des églises et du vin. Pankisi étant désormais totalement sûr, sa beauté rurale et la gentillesse des habitants se combinent dans les quelques maisons d’hôtes ouvertes dans le sillage de Dakishvili.

Des guides touristiques étudiants de l’école locale montrent des ruines au sommet d’une colline, une brasserie de bière rustique sans alcool et des entreprises de fabrication de feutre dans les salons. Les maisons d’hôtes organisent des cours de cuisine enseignant des plats Kist tels que des boulettes d’orties. Les chevaux sont importants pour l’agriculture locale et les guides emmènent les touristes faire des randonnées dans les montagnes bordant la vallée en été. Les canassons marchent lentement, comme il sied au rythme moins chaotique de la vie pankisi telle qu’elle est actuellement.

Des taxis circulent quotidiennement de la gare Ortachala de Tbilissi à Pankisi à 7h30 et 14h20 et coûtent 3 £. Le trajet dure entre deux et trois heures ; confirmez les horaires et les places de van avec votre hôte de la maison d’hôtes.

Ruines thermales communistes

Après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, de nombreux grands hôtels de Tskaltubo, autrefois station thermale pour l’élite communiste, ont été laissés à l’abandon. Trente-deux ans plus tard, leurs escaliers en colimaçon et leurs salles de bal demeurent, les rideaux de scène battant au vent se précipitant à travers les cadres de fenêtres vides.

Tskaltubo ressemble à une ville fantôme et constitue un paradis pour les explorateurs urbains. Certaines ruines sont clôturées pour des raisons de sécurité. Mais vous pouvez toujours vous promener dans de nombreux endroits, comme les bains circulaires, où les mauvaises herbes poussent désormais abondamment. La blogueuse de voyage Emily Lush, basée dans la ville voisine de Kutaisi, a créé une carte des bâtiments les plus intéressants, mais exhorte les visiteurs à ne pas trop retarder leur visite : les investisseurs privés s’installent et les constructions ont suivi. De nombreuses personnes déplacées par le conflit dans la région d’Abkhazie ont élu domicile dans les bâtiments abandonnés de Tskaltubo.

Un train quotidien vers la gare de Kutaisi I quitte le centre de Tbilissi à 8h50 et arrive à 14h30 (2,70 £). À Kutaisi, des minibus de taxi à destination de Tskaltubo partent de l’extrémité ouest du Pont Rouge entre 8h00 et 19h00, ce qui prend 25 minutes.