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Cela a commencé comme l’une des dernières soirées les plus dramatiques de l’histoire de la Super League, mais au final, nous avons terminé à peu près comme nous avions commencé. Le Bouclier du leader de la Ligue et la première place auraient pu revenir à Wigan, aux Catalans ou à St Helens et il existe peut-être un argument valable selon lequel, à juste titre, l’équipe la plus impressionnante de 2023 est celle qui a terminé première.
Les Warriors de Matt Peet ont été l’équipe la plus remarquable tout au long de 27 rounds exaltants, et ils ont reçu leur récompense chez leurs voisins les plus proches. Certains estiment que le Bouclier du leader de la Ligue manque de crédibilité en tant que pièce d’argenterie sérieuse, mais la réaction des joueurs de Wigan a raconté une histoire différente.
Dans ce qui pourrait être une performance optimiste avant les séries éliminatoires, Wigan a gardé son sang-froid lorsqu’il s’agissait de devancer Leigh et de terminer premier, leur accordant du repos lorsque les séries éliminatoires commenceront le week-end prochain. Les trois équipes qui auraient pu terminer premières ont fait le travail qui leur était demandé, ce qui signifie que les Catalans terminent deuxièmes et bénéficient également d’un week-end de repos après une victoire 19-8 à Salford.
Les champions en titre, St Helens, accueillent Warrington dans un match à faire ou à mourir tandis qu’il y aura une revanche de la finale de la Challenge Cup du mois dernier alors que Hull KR accueillera Leigh, les Rovers obtenant l’avantage à domicile grâce à une victoire 56-12 déjà a relégué la défaite de Wakefield et Leigh ici. Mais c’est Wigan qui a fait la une des journaux.
« Cela signifie beaucoup, c’est un honneur fantastique », a déclaré Peet. « C’est une grande réussite et une belle tape dans le dos pour tout le club. » Les siens ont certainement été mis à contribution pour cette victoire. Ils ont résisté à une première tempête de Leigh dans un Leigh Sports Village à guichets fermés pour prendre une avance de 10-0 grâce aux essais des exceptionnels Jai Field et Jake Wardle.
Les résultats ailleurs semblaient sans importance à ce stade, mais Leigh a été exceptionnel toute la saison et ils se sont remis dans la compétition cinq minutes avant la pause lorsqu’un merveilleux mouvement d’équipe a été complété par Lachlan Lam pour porter le score à 10-6. À ce stade, la différence de points de Leigh était si saine qu’une quatrième place et une demi-finale à domicile avec Hull KR semblaient inévitables.
Cependant, une seconde mi-temps sans but ici, couplée à une grosse victoire des Rovers à Wakefield, a inversé cette égalité, ce qui signifie que Leigh doit maintenant se rendre dans le Yorkshire vendredi soir. « Je suis fier d’eux, mais nous avons reçu quelques appels massifs lors de ce match », a déclaré leur entraîneur, Adrian Lam. « Mais nous avons eu une excellente saison et j’en ai adoré une grande partie. »
Il y a certainement eu des occasions pour les deux équipes dans cette seconde période. Field s’est vu refuser un essai pour obstruction avant que le score d’Oliver Gildart à l’autre bout ne soit annulé pour la même infraction. Il n’y a peut-être pas eu de points, mais il y a certainement eu du drame, les scores sur les autres terrains réaffirmant que Wigan devait gagner pour conserver la première place.
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Au final, malgré quelques moments angoissants, c’est exactement ce qu’ils ont fait.
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