Dante Lauretta a attendu près de 20 ans pour mettre la main sur des spécimens intacts d’un astéroïde, qui, selon lui, sont la clé pour résoudre les mystères de l’origine de la vie sur Terre. Mardi, il a eu son premier aperçu des grains de poussière renvoyés par la mission OSIRIS-REx de la NASA.

Parce qu’ils veulent en être sûrs, les membres de l’équipe scientifique d’OSIRIS-REx essuyeront une partie de la poussière de la cartouche d’échantillon d’astéroïde et l’enverront à un laboratoire pour analyse. Mais il ne fait aucun doute que les grains de poussière visibles immédiatement après que les scientifiques ont ouvert le couvercle de la cartouche proviennent de l’astéroïde Bennu, où le vaisseau spatial OSIRIS-REx a capturé des roches lors d’un atterrissage posé-décollé en 2020.

Le vaisseau spatial a terminé son voyage aller-retour vers l’astéroïde Bennu avec un atterrissage presque dans le mille de sa capsule de retour d’échantillons dimanche matin dans l’Utah. Le vaisseau mère OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) a largué la capsule pour plonger dans l’atmosphère pendant qu’il tirait ses propulseurs pour manœuvrer sur une trajectoire permettant de retourner dans le système solaire pour une mission prolongée de visite. un autre astéroïde.

Les équipes au sol ont rapidement récupéré la capsule et l’ont expédiée lundi de l’Utah au Johnson Space Center de la NASA à Houston à bord d’un avion cargo de l’US Air Force. Il a ensuite été transporté vers une installation de conservation ultra-propre spécialement construite au centre spatial, qui abrite également la collection de roches lunaires rapportées lors des missions Apollo de la NASA il y a plus de 50 ans.

La cartouche d’échantillon a ensuite été placée dans une boîte à gants pour permettre aux scientifiques de travailler avec le matériel via des ports gantés. Puis vint le moment mardi où les scientifiques ont ouvert le couvercle.

« Nous avons ouvert la cartouche aujourd’hui et nous avons constaté qu’il y avait une matière noire semblable à de la poussière qui était visible », a déclaré Lauretta mardi. « Nous espérons que cela vient de Bennu. Nous espérons en collecter une partie demain matin, et cela ira directement dans les laboratoires. »

« TC’est notre premier aperçu de ce que nous pourrions avoir », a déclaré Lauretta. « Il y a de bonnes indications que nous pourrions avoir un échantillon. »

Le sommet de l’iceberg

Lorsque le vaisseau spatial a quitté l’astéroïde Bennu, d’environ 500 mètres de large, en 2020, les ingénieurs ont estimé que la sonde avait collecté environ 250 grammes, ou 8,8 onces, de spécimens de la surface poreuse de Bennu. Le vaisseau spatial a échantillonné l’astéroïde en étendant un bras robotique devant lui, puis en sortant essentiellement de la surface, ne contactant Bennu que pendant quelques secondes. Lorsqu’il a touché l’astéroïde, le vaisseau spatial a libéré une explosion de gaz pour canaliser les roches libres vers une chambre de collecte en forme de filtre à air située à l’extrémité du bras du robot. Cet appareil est appelé mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go, ou TAGSAM.

Les scientifiques ont découvert que la porte de la chambre de collecte était coincée avec des matériaux rocheux plus gros, avec quelques fragments de roche s’échappant dans l’espace. Ils ont donc décidé de ranger rapidement le dispositif d’échantillonnage à l’intérieur de la capsule de retour pour éviter de perdre davantage de matériaux. Cela a amené certains scientifiques de l’équipe OSIRIS-REx à se demander si le vaisseau spatial pourrait revenir sur Terre avec encore plus que l’estimation de 250 grammes, soit quatre fois le minimum requis pour le succès de la mission.

Les chercheurs ne sauront probablement pas avec certitude quelle quantité de matériel OSIRIS-REx a rapporté avant le mois prochain. Cela nécessitera que l’équipe du laboratoire de Houston retire le mécanisme d’échantillonnage TAGSAM de son dispositif de retenue à l’intérieur de la cartouche, qui le protégeait pendant le voyage de retour sur Terre comme une poupée emboîtée. Ensuite, ils ouvriront l’appareil et, espérons-le, trouveront de plus gros morceaux de roche. Tout cela devrait se produire dans les prochaines semaines.

Mais le premier aperçu de l’intérieur de la cartouche d’échantillon semble prometteur.

« D’ici vendredi, nous devrions avoir une assez bonne idée de ce que l’analyse rapide nous dit (à propos de la poussière) », a déclaré Lauretta. « Tout d’abord, avons-nous réellement de la poussière d’astéroïde ? C’est la première chose. Est-ce le type de matériau auquel nous nous attendions, sur la base de la télédétection que nous avons effectuée sur l’astéroïde ? Et comment cela alimente-t-il notre échantillon ? plan d’analyse, que nous avons rédigé de manière très détaillée au cours des deux dernières années ?

« Ce n’est que la poussière que nous pouvons visiblement voir en ce moment. Le véritable trésor se trouve à l’intérieur de TAGSAM, auquel nous n’aurons accès que probablement à la fin de la semaine prochaine, et cela va être un processus très délibératif pour déterminer ce qui se passe. » est la nature de cette collection, et comment pouvons-nous la distribuer équitablement à nos partenaires internationaux, à l’équipe scientifique d’OSIRIS-REx, et également préserver l’intégrité à long terme pour les futurs chercheurs.

La NASA réservera environ 70 % de l’échantillon d’astéroïde pour qu’il soit analysé dans des décennies par des scientifiques équipés de nouvelles technologies et techniques de laboratoire. La NASA a prévu une conférence de presse le 11 octobre pour révéler plus de détails sur la nature de l’échantillon de Bennu.

« Je suis ravie ici parce que c’est le moment dont nous rêvions », a déclaré Lauretta. « Nous pouvons voir que la chose qui a touché Bennu est maintenant dans nos laboratoires. Bien sûr, nous avons hâte d’entrer à l’intérieur. Nous avons encore beaucoup de travail à faire. Nous devons encore entrer dans ce TAGSAM. C’est là que le c’est un vrai trésor, mais nous savons comment le faire et l’équipe est prête et impatiente d’y aller. »