On considère rarement Paris comme une ville industrielle. Il y a trop de choses dans la capitale française tournées vers l’amour et les loisirs : des rêves vaporeux évoquent des promenades romantiques le long des quais de Seine, des restaurants où l’on peut courtiser un partenaire toute la nuit autour de plats interminables, et une atmosphère généralement intemporelle qui définit l’expression joie de vivre. En d’autres termes, pas beaucoup de temps pour un travail ennuyeux, encore moins pour gagner l’argent nécessaire pour profiter d’un style de vie gaulois décontracté.
Le Grand Paris est de loin le plus grand pôle économique de France, mais il ne présente pas la tension quotidienne de Chicago, Houston ou New York. Les travailleurs américains, habitués à des vacances minimalistes et à prendre des sandwichs à la hâte entre les réunions, seraient choqués par l’assouplissement des conventions du travail que conserve la France. Pour beaucoup, cela implique de prendre congé pendant tout le mois de juillet ou d’août et d’insister pour un déjeuner de brasserie assis avec tous leurs collègues au moins une fois par semaine.
Malgré cela, deux Parisiens figurent désormais en tête des listes les plus riches du monde. L’un d’entre eux est Bernard Arnault, qui, fin septembre 2023, valait environ 183 milliards de dollars, selon Forbes, ce qui en fait la personne la plus riche du monde après Elon Musk de Tesla, et la personne la plus riche de France. L’autre est Françoise Bettencourt Meyers, dont Forbes évalue la fortune à plus de 82 milliards de dollars, ce qui en fait la femme la plus riche de France et du monde.
Arnault est le patron du conglomérat de luxe Moët-Hennessy Louis Vuitton, ou LVMH MC,
comme on l’appelle habituellement. Son lieu de travail est l’immeuble de bureaux au bord de l’eau près de l’hôtel phare de son groupe dans la ville, le Cheval Blanc, à côté du Pont-Neuf, le plus vieux pont de Paris.
Même à 74 ans, Arnault travaille 12 heures par jour. La sécurité est naturellement très importante pour lui – le siège de LVMH est entouré de gardes du corps équipés d’écouteurs – mais il pourrait techniquement se rendre à son bureau depuis son hôtel particulier voisin, qui regorge de peintures postmodernistes, de meubles Louis XVI et de livres datant du Moyen Âge. Il est vraiment difficile d’imaginer un homme d’affaires plus parisien qu’Arnault.
Bettencourt Meyers, 70 ans, est l’héritière de l’empire L’Oréal et l’équivalent féminin d’Arnault. Elle est née à Neuilly-sur-Seine, en banlieue ouest parisienne, près de L’Oréal OR,
LRLCY,
est basé. Bettencourt Meyers vit toujours à Neuilly et entretient une forte fidélité à sa ville natale. Par exemple, après que la cathédrale Notre-Dame a été ravagée par un incendie en 2019, elle a promis quelque 226 millions de dollars pour la réparer.
Au-delà de leur statut mondial, être l’homme et la femme les plus riches de France s’accompagne de beaucoup de publicité locale. Les deux hommes sont traités comme des chefs d’État, avec leur réputation exposée comme jamais auparavant.
Sauf que ce n’est pas forcément une évolution positive. Au contraire, on entend souvent le nom d’Arnault scandé de manière désobligeante lors des manifestations antigouvernementales de masse régulièrement organisées à travers la France – le genre de celles qui dégénèrent fréquemment en émeutes. Arnault n’est pas nécessairement considéré comme le type d’innovateur créateur de richesse qui est normalement salué en Amérique. « Entrepreneur » est un mot français, mais il ne s’applique en aucun cas au genre de personnes qui s’enrichissent aujourd’hui en France.
« Ni LVMH ni L’Oréal ne proposent un modèle entrepreneurial susceptible de s’appliquer aux gens ordinaires. »
Au lieu de cela, LVMH et L’Oréal commercialisent des produits très conservateurs, leurs bénéfices étant en fin de compte le résultat de la mise au point d’entreprises héritées qui ont réussi pendant des générations. LVMH est essentiellement un conglomérat de tous les produits qui ont historiquement fait la grandeur de la France – du champagne aux maisons de couture comme Christian Dior. L’ombrelle LVMH couvre désormais également des réussites étrangères emblématiques, notamment le joaillier américain Tiffany & Co., fondé à New York en 1837, et l’horloger suisse TAG Heuer, qui remonte à 1860.
L’Oréal fabrique des produits de beauté depuis le début des années 20ème siècle. Elle possède aujourd’hui près de 40 marques de cosmétiques et s’est développée à travers le monde, tout en conservant une énorme richesse aux descendants de son fondateur, Eugène Schueller.
Le problème est qu’aucune de ces grandes multinationales ne propose un modèle susceptible de s’appliquer aux gens ordinaires. Au contraire, les salariés de LVMH ont tendance à vendre des produits qu’ils ne pourront jamais s’offrir eux-mêmes (c’est une plainte souvent soulevée par les grévistes organisés par les syndicats dans les magasins Arnault). La plupart des nouvelles entreprises qui reçoivent un soutien gouvernemental en France ne vont pas bien au-delà de la vente de poteries bretonnes à petite échelle, etc. Une grande partie de ces activités sont discrètes et n’ont aucun espoir de générer le type de revenus que, disons, un équivalent de la Silicon Valley pourrait amasser.
Affaires publiques
Les multimilliardaires américains les plus riches, comme le fondateur de Microsoft, Bill Gates, sont peut-être issus de milieux aisés, mais ils prennent toujours d’énormes risques et créent des produits étonnamment innovants. Cela correspond à la nature fortement individualiste du capitalisme américain, comparé à la version bourgeoise proposée en France (« bourgeois » – qui désigne un style de vie influencé par les intérêts de la propriété privée – est un mot français approprié entendu bien plus que celui d’entrepreneur dans la France moderne). .
Malgré les idéaux méritocratiques défendus par la France républicaine, les membres émergents des dynasties Arnault et Bettencourt gagneront certainement beaucoup plus de bénéfices en écrémant le capital familial, plutôt que d’essayer de bâtir leur propre réputation de changeurs dynamiques de la donne. L’accent mis par la France sur l’exploitation de distributeurs automatiques de billets matures garantit une faible croissance économique, ainsi que de vastes inégalités dans un pays où le salaire minimum en 2023 est de 11,52 euros de l’heure, l’équivalent d’un peu plus de 12 dollars américains.
Les multinationales comme L’Oréal et LVMH exportent brillamment le capitalisme, mais les conditions pour faire de bonnes affaires en France peuvent être beaucoup plus restrictives. Embaucher du personnel coûte très cher et peu d’encouragements sont offerts aux personnes à l’esprit d’entreprise qui souhaitent quitter les lotissements ou les zones rurales isolées.
Bref, l’ensemble du secteur des affaires français est dominé par les riches, avec des projets prometteurs portés par ceux qui sont sortis des écoles d’élite. Selon un rapport commandé par la société américaine de capital-risque Accel, les fondateurs des licornes françaises – des start-ups privées évaluées à plus d’un milliard de dollars – sont les mieux formés d’Europe, avec 81 % d’entre eux titulaires d’un master, contre à 47% au Royaume-Uni.
Une telle statistique ne contribue pas à renforcer la réputation mythique de la France d’offrir liberté et fraternité à ses citoyens, sans parler de l’égalité. Il existe une ligne de fracture majeure dans la façon dont elle mène ses activités, et un changement aurait dû être apporté depuis longtemps.
Nabila Ramdani est une journaliste et animatrice française d’origine algérienne et auteur de Réparer la France : Comment réparer une République brisée (Affaires publiques, 2023).
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