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FLe football regorge d’équipes qui s’inscrivent dans le folklore sportif – des dynasties qui dominent et ouvrent la voie aux autres. Du côté des femmes, on retrouve Arsenal, quadruple vainqueur de Vic Akers (2006-2007). L’impérieuse Barcelone, qui a remporté quatre titres de champion consécutifs et deux trophées de la Ligue des champions féminine. Et puis, bien sûr, il y a le Chelsea dominant d’Emma Hayes.
Avec quatre titres de champion successifs (six au total), trois FA Cup consécutives (cinq au total) et quelques Coupes de la Ligue, Chelsea reste l’équipe à battre et avec la nouvelle campagne de Super League féminine qui débute dimanche, la question est de savoir si quelqu’un peut les renverser.
Chaque saison offre une lueur d’espoir à ceux qui la poursuivent. La course au titre s’est jouée à trois reprises. La saison dernière, Chelsea était plus poursuivant que leader, Manchester United donnant le ton. Les Blues ont connu un début difficile et ont passé 95 jours en tête du classement (contre 105 pour United). Cependant, au cours des deux derniers mois, ils sont passés à la vitesse supérieure, marquant plus d’un tiers du total de buts de leur saison et enchaînant une séquence de sept matchs sans défaite.
La même chose pourrait s’appliquer à la victoire en FA Cup. Ce n’était parfois pas joli, mais ils ont fait le travail. L’Aston Villa de Carla Ward a failli les battre en demi-finale, un résultat qui a blessé Ward « plus que tout ce qui a jamais fait dans le football féminin ». Pendant ce temps, Paul Green, directeur général de Chelsea, a décrit la première mi-temps contre Manchester United à Wembley comme « la pire première mi-temps de la FA Cup » qu’ils aient connue. Cependant, il n’y avait jamais vraiment de doute sur la capacité des Bleus à s’imposer face à une opposition moins expérimentée.
Alors qu’une nouvelle saison commence, les équipes qui les entourent tentent de trouver un moyen de faire dérailler le train de Chelsea. Il y a en réalité trois principaux challengers – Arsenal, United et Manchester City – plus Aston Villa. L’équipe de Ward est plus tôt dans son parcours, mais cela ne surprendra personne s’ils se classent parmi les quatre premiers. Le recrutement à tous les niveaux a été crucial. Comme le dit Ward : « Il n’y a pas de « nous pouvons » ou de « nous ne pouvons pas ». La réalité est que nous devons combler l’écart et améliorer ce que nous avons fait. Nous devons continuer à grandir et à nous développer.
Dans l’une des fenêtres de transfert les plus chargées à ce jour, les prétendants – Manchester City mis à part – se sont considérablement renforcés. Hayes est un recruteur assidu et l’acquisition d’Ashley Lawrence et Catarina Macario ajoute une qualité de titre. Arsenal a réalisé des signatures historiques, notamment Alessia Russo et Kyra Cooney-Cross ; Manchester United a acheté de la qualité avec Geyse et Hinata Miyazawa ; et City a fait appel à l’expérimentée Jill Roord. Pour Villa, l’acquisition de l’une des meilleures gardiennes du monde, Daphné van Domselaar, a attiré l’attention. La qualité augmente, ce qui augmentera encore la compétition pour les trophées à tous les niveaux.
Développer une structure en dehors du terrain est également essentiel. Au cours des 11 années de règne de Hayes à Chelsea, elle a méticuleusement créé un club qui ne laisse rien au hasard. De son personnel en coulisses aux installations, elle a contribué à assurer le meilleur environnement pour ses joueurs. D’autres clubs suivent son exemple, conscients que la qualité du personnel et de l’environnement en dehors du terrain est la clé de la performance sur ce terrain.
Arsenal a recruté Kelly Smith, largement considérée comme la meilleure joueuse que l’Angleterre ait jamais produite, comme entraîneur adjoint. Manchester United a ajouté diverses équipes de soutien au cours de l’été tandis que Villa a embauché la très appréciée Leanne Hall, qui, comme le dit Ward, a « été là, l’a fait et a tout gagné ».
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Le plus difficile est de transformer cette évolution en résultats. Ici, Chelsea reste un cran au-dessus des autres. Les « monstres de la mentalité » devenus des « monstres hybrides », comme Hayes les a qualifiés l’année dernière, ont la capacité et la confiance nécessaires pour s’adapter à n’importe quelle situation et le désir de réussir. « Quand vous venez au club, vous savez quelles sont les exigences », explique la gardienne Zecira Musovic.
Les signes sont là que l’écart se réduit. Les exploits d’Arsenal en Ligue des Champions et sa victoire en Coupe de la Ligue ont montré une force de caractère qui lui faisait défaut. Manchester United, Manchester City et Villa ont posé des défis à certains points mais ont échoué de peu. L’aura de Chelsea est grande. Il y aura cependant un nouvel espoir que les marges puissent être réduites pour en faire la course au titre WSL la plus fascinante à ce jour.
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