Les parents qui crient après leurs enfants ou les traitent de « stupides » exposent leur progéniture à un plus grand risque d’automutilation, de consommation de drogues et de fin en prison, selon une nouvelle étude.

Selon les experts, parler durement aux enfants devrait être reconnu comme une forme de maltraitance en raison des dégâts énormes que cela provoque.

Les auteurs d’une nouvelle étude sur ce type de comportement affirment que « la perpétration de violences verbales entre adultes et enfants… se caractérise par des cris, des hurlements, le dénigrement de l’enfant et des menaces verbales ».

« Ces types d’actions d’adultes peuvent être aussi préjudiciables au développement d’un enfant que d’autres sous-types de maltraitance actuellement reconnus et établis par la médecine légale, tels que les abus physiques et sexuels pendant l’enfance », affirment les universitaires dans leur article paru dans la revue Child Abuse & Neglect.

Plus d’enfants sont victimes de violence verbale durant leur enfance que de violences physiques ou sexuelles, et le nombre de victimes semble atteindre 40 % et augmenter, affirme-t-on.

Le professeur Shanta R Dube, expert américain en matière de maltraitance des enfants et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Souvent, les adultes ignorent à quel point leur ton de cris et leurs mots critiques, tels que « stupide » et « paresseux », peuvent avoir un impact négatif sur les enfants. , surtout si c’est ainsi qu’ils ont vécu leur rôle de parent.

L’étude a examiné les preuves existantes sur l’impact de la violence verbale pendant l’enfance. Un article récent, une étude britannique dirigée par le professeur Mark Bellis et publiée dans BMJ Open, a porté sur un échantillon représentatif de 20 556 résidents britanniques et a révélé que ceux qui avaient été victimes de violence verbale étaient presque deux fois plus susceptibles (19,9 %) que ceux qui ne l’avaient pas été (19,9 %). 10,8 %) à consommer du cannabis et avec un risque presque deux fois plus élevé de se retrouver en prison (4,4 %) que ceux qui n’en ont pas consommé (2,4 %).

Une enquête récente menée au Royaume-Uni auprès de 1 000 jeunes âgés de 11 à 17 ans a révélé que 41 % d’entre eux ont déclaré que les adultes – principalement les parents, les tuteurs, les enseignants et les parents d’amis – utilisaient fréquemment des mots blessants et bouleversants pour les blâmer, les insulter ou les critiquer. La moitié (51 %) ont déclaré avoir été confrontés à un tel comportement chaque semaine et un sur dix a déclaré y être confronté quotidiennement.

Lorsqu’on leur a demandé quels ont été les mots les plus blessants et les plus bouleversants qu’ils ont entendus, les enfants ont répondu « tu es inutile », « tu es stupide » et « tu ne peux rien faire de bien ». En revanche, les choses les plus positives qu’ils ont entendu dire par les adultes étaient « Je suis fier de toi », « tu peux le faire » et « Je crois en toi ».

L’inquiétude des experts en développement de l’enfant et en santé mentale quant à l’ampleur de la violence verbale des adultes a également conduit à la création d’un nouvel organisme de bienfaisance, Words Matter. Il vise à sensibiliser et à mettre fin au problème.

L’association, considérée comme la première organisation au monde à faire campagne uniquement sur ce sujet, est soutenue par la NSPCC, Save The Children, Place2Be, qui fournit des soins de santé mentale aux moins de 18 ans, et le centre Anna Freud de London, la principale organisation caritative de santé mentale pour les enfants et les familles.

Le professeur Peter Fonagy, co-auteur de l’article, chef de la division de psychologie et des sciences du langage à l’University College London (UCL) et directeur général du centre Anna Freud, a déclaré : « Les enfants sont génétiquement préparés à faire confiance à ce que les adultes pensent. dire. Ils nous prennent au sérieux, nous les adultes. Si nous trahissons cette confiance en utilisant des mots pour insulter plutôt que pour enseigner, cela peut laisser les enfants non seulement honteux, isolés et exclus, mais aussi incapables de s’engager dans leur communauté et de tirer pleinement parti de l’apprentissage social.

Il a ajouté : « Nous savons, grâce à des centaines d’études, que l’exposition à la violence verbale affecte profondément les enfants et est associée à une détresse psychologique persistante, à des difficultés émotionnelles et relationnelles complexes, à des troubles physiques et mentaux, à une probabilité accrue de recréer des situations de violence dans leur vie, par exemple trouver un partenaire qui les maltraite, ainsi que se retrouver à répéter la violence avec d’autres.

« L’utilisation de mots pour intimider, faire honte et contrôler peut sembler moins évidemment nocive que la menace physique, mais les mêmes risques accompagnent cet usage abusif du langage : faible estime de soi, augmentation de la consommation de nicotine, d’alcool et de substances, risque accru d’anxiété, de dépression. [and] voire des troubles psychotiques.

L’article de Dube, Fonagy et d’autres universitaires de l’UCL cite une étude de l’Organisation mondiale de la santé selon laquelle 36,1 % des enfants dans le monde ont été victimes de violence psychologique, y compris de violence verbale. C’est bien plus que les 25 % qui ont subi des abus sexuels et les 22 % qui ont été victimes de violences physiques.

Une étude récente menée par les Centers for Disease Control and Prevention auprès de jeunes aux États-Unis a révélé que 55 % des élèves plus âgés avaient été injuriés ou avaient subi d’autres insultes verbales au domicile familial.

Dube a déclaré que la violence verbale durant l’enfance « n’est pas sur le radar pour la détection » et qu’elle est également difficile à prévenir car si peu d’adultes sont conscients qu’il s’agit d’un problème courant et nocif.

Les parents en particulier doivent être conscients que la façon dont ils parlent à leurs enfants peut avoir un impact tout au long de leur vie, comprendre pourquoi ils le font et commencer à parler de manière plus positive à leur progéniture, a-t-elle ajouté.