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La déduction de 10 points d’Everton est la punition la plus lourde de l’histoire de l’élite anglaise, mais ce n’est pas le premier club à se voir retirer des points.
Sunderland a lancé la tendance, soulagé de deux points lors de la saison 1890-91 lorsqu’il a aligné un joueur non enregistré, Ned Doig. Le gardien écossais est devenu une légende de Sunderland, faisant plus de 450 apparitions pour le club en 14 saisons et remportant quatre titres de champion. Il faisait également partie de l’équipe de Sunderland qui a remporté le « Championnat du monde » – un match opposant les vainqueurs du titre écossais aux champions anglais qui mettait en vedette 22 joueurs écossais.
Cent ans se sont écoulés avant la prochaine déduction imposée à Arsenal et à Manchester United à la suite d’une bagarre de 21 joueurs à Old Trafford en octobre 1990. L’arbitre n’a expulsé aucun joueur et seuls deux ont été avertis ce jour-là – Anders Limpar et Nigel Winterburn. – mais des sanctions plus sévères ont suivi quelques semaines plus tard.
Arsenal s’est vu retirer deux points parce qu’il avait été impliqué dans un incident similaire l’année précédente contre Norwich City à Highbury, tandis que United en avait retiré un. Néanmoins, l’équipe de George Graham a remporté le titre, terminant avec sept points d’avance sur Liverpool, deuxième, après avoir perdu un seul match toute la saison.
Deux clubs ont perdu des points à l’époque de la Premier League et tous deux ont ensuite été relégués. Middlesbrough a reçu une déduction de trois points lors de la saison 1996-97 et Portsmouth a reçu une déduction de neuf points en 2009-10. La pénalité d’Everton est la plus importante des trois mais, avec 26 matchs restants, ils ont plus de temps pour grimper au classement. Il ne restait plus que 16 matchs à Middlesbrough et à Portsmouth seulement huit.
Pour Middlesbrough, le redoutable astérisque est apparu à côté de son nom lorsqu’il n’a pas réussi à remplir son match contre Blackburn, se retirant d’un match le samedi 21 décembre avec seulement 24 heures de préavis. Il semble inconcevable que cela puisse se produire au plus haut niveau du football anglais, mais Middlesbrough a affirmé que des blessures, des suspensions et une grippe l’avaient laissé avec 23 joueurs indisponibles. Le médecin du club craignait que davantage de joueurs ne tombent malades dans les 24 heures précédant le match, déclarant au directeur général Keith Lamb et au manager Bryan Robson : « Je ne sais pas combien des 17 joueurs en forme seront en forme demain à cause du virus. »
Fort de ce conseil, Lamb a appelé la Premier League le vendredi matin avant la date prévue du match et a demandé des conseils pour savoir s’il pouvait être reporté. Il a expliqué que Middlesbrough ne comptait que 17 joueurs en forme, que trois d’entre eux étaient des gardiens de but et cinq étaient des jeunes qui n’avaient jamais figuré dans l’équipe première. Bien qu’ils n’aient pas obtenu l’autorisation de reporter le match car ils auraient pu exclure une équipe, quelle que soit sa force, Boro a annulé, une décision qui s’est finalement retournée contre lui.
La déduction de trois points est entrée en vigueur en janvier, les laissant en bas du classement de la Premier League. Cependant, une équipe composée de Juninho, Emerson et Fabrizio Ravanelli a bien répondu dans l’adversité, récoltant 22 points lors de ses 14 prochains matches. Finalement, le match de Blackburn a été reporté au 8 mai, trois jours avant le dernier jour de la saison. Cela s’est terminé par un match nul et vierge décevant. Boro a également fait match nul lors de son dernier match à Leeds – mais cela n’a pas suffi à les sauver de la relégation puisque Coventry a remporté une victoire surprenante à Tottenham.
La déduction de points, que Robson a qualifiée de « pénalité la plus sévère qui aurait pu être infligée à ce club de football », s’est avérée cruciale. Sans les trois points accumulés, Middlesbrough aurait terminé en 14e position – à égalité de points avec Blackburn. Ils ont marqué 51 buts cette saison – le sixième plus haut de la division et quatre de plus qu’Aston Villa, cinquième – mais ont été relégués.
Si la sanction de Middlesbrough semblait sévère, le sort de Portsmouth était auto-infligé. Ils ont terminé huitièmes de la ligue et remporté la FA Cup lors de la saison 2007-08, mais les choses ont empiré au cours des années suivantes. En l’espace de six mois, la propriété du club a changé de mains à trois reprises et ce jeu dangereux de passe de parcelle a conduit le club à être placé sous administration en février 2010.
À l’été 2009, Sulaiman Al-Fahim (qui avait participé au rachat de Manchester City par Cheikh Mansour l’année précédente) a acheté le club à Alexandre Gaydamak pour 60 millions de livres sterling. Après moins de six semaines à la tête du groupe, Al-Fahim a été racheté par Ali Al-Faraj, remplacé en quelques mois par l’homme d’affaires Balram Chainrai. Peu de temps après, Chainrai a placé le club sous administration, ce qui a entraîné une déduction de neuf points en mars 2010.
Sur le terrain, Portsmouth avait débuté la saison 2009-2010 de manière désastreuse, perdant ses sept premiers matches – le pire départ de l’histoire de la Premier League – et se retrouvait en bas du classement à partir de la troisième semaine de la saison. Lorsque la sanction a été prononcée le 17 mars, elle les a poussés encore plus à la dérive, à 14 points de la sécurité.
Ils ont battu Hull City lors de leur premier match après déduction et ont récolté neuf points supplémentaires lors de leurs matches restants – dont une victoire contre Everton à Fratton Park le dernier jour de la campagne – mais leur inévitable relégation avait été confirmée à la mi-avril. Pompey a terminé avec 19 points, 11 derrière les autres clubs relégués, Hull et Burnley, et 16 derrière West Ham, 17e.
Malgré la crise financière et leur mauvaise forme en championnat, Portsmouth a réussi à atteindre la finale de la FA Cup en 2010, qu’ils ont perdue 1-0 contre Chelsea. Au cours des deux années suivantes, ils ont subi davantage de déductions de points et ont été relégués du Championnat et de la Ligue 1 au cours des saisons successives. Ils sont actuellement en tête de la Ligue 1, étant invaincus jusqu’à présent cette saison.
Par coïncidence, Middlesbrough a également atteint la finale de la FA Cup en 1997 et, comme Portsmouth en 2010, a perdu contre Chelsea. Ils ont également été battus finalistes de la Coupe de la Ligue, s’inclinant face à Leicester après une rediffusion. Boro a cependant rebondi en Premier League la saison après sa déduction de points, obtenant une promotion sous Robson et profitant de sa plus longue période d’après-guerre de 11 saisons consécutives en première division.
Tous les fans d’Everton à la recherche d’un peu de consolation grâce aux histoires de déductions précédentes pourraient espérer que leur équipe pourra se lancer dans une course à la coupe. Mais, avec 26 matches de championnat à jouer, leur objectif principal est de conserver leur statut d’élite pour une 71e saison consécutive.
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