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CAPE CANAVERAL, Floride—Dès le départ, la nouvelle fusée Vulcan de United Launch Alliance recherchait la perfection.
Le lanceur Vulcan a atteint ses objectifs après avoir décollé pour la première fois de la Space Coast de Floride tôt lundi, déployant avec succès un atterrisseur robotique commercial lors d'un voyage vers la Lune et gardant intact le record de réussite sans tache de l'ULA.
« Ouais ! Je suis tellement ravie, je ne peux pas te dire à quel point ! » s'est exclamé Tory Bruno, président-directeur général de l'ULA, peu après le départ de Vulcan de Cap Canaveral. « Je suis tellement fier de cette équipe. Oh mon Dieu, cela a été des années de travail acharné. Jusqu'à présent, cela a été une mission absolument magnifique. »
Ce fut un moment charnière pour ULA, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin. La fusée Vulcan remplacera les fusées principales de l'ULA, l'Atlas V et la Delta IV, dont les lignées remontent à l'aube de l'ère spatiale. ULA a des contrats pour plus de 70 missions Vulcan dans son carnet de commandes, principalement pour l'armée américaine et le réseau haut débit Project Kuiper d'Amazon.
La fusée Vulcan a été à la hauteur lundi. Il a fallu près d'une décennie à ULA pour le développer, soit quatre ans de plus que prévu, mais le premier vol a décollé dès l'ouverture de la fenêtre de lancement lors de la première tentative de lancement.
D'une hauteur de 202 pieds (61,6 mètres), la fusée Vulcan a allumé ses deux moteurs principaux BE-4 dans les dernières secondes d'un compte à rebours fluide. Quelques instants plus tard, deux propulseurs de fusée à poudre solide ont pris vie pour propulser la fusée Vulcan hors de sa rampe de lancement à 2 h 18 HNE (07 h 18 UTC).
Sur l'argent
Les moteurs BE-4 et les propulseurs à combustible solide se sont combinés pour générer plus de 2 millions de livres de poussée, propulsant Vulcan hors de la rampe de lancement et à travers une fine couche nuageuse. Un peu plus d'une minute après le lancement, Vulcan a accéléré plus vite que la vitesse du son, puis a largué ses propulseurs à sangle pour tomber dans l'océan Atlantique.
Ensuite, c'était tout BE-4. Chacun de ces moteurs peut produire plus d’un demi-million de livres de poussée, consommant un mélange de gaz naturel liquéfié – essentiellement du méthane – et d’oxygène liquide. Ils sont construits par Blue Origin, la société spatiale fondée par le milliardaire Jeff Bezos. C'était la première fois que des BE-4 volaient sur une fusée.
Rob Gagnon, commentateur de télémétrie de l'ULA, a calmement annoncé les étapes de la mission. « Les BE-4 continuent de fonctionner nominalement… Le véhicule continue de voler au centre de la piste de tir, tout semble bon… Fonctionnement agréable et fluide du booster. »
Les BE-4 ont tiré pendant cinq minutes, puis se sont arrêtés pour permettre au propulseur du premier étage de Vulcan de tomber de l'étage supérieur Centaur alimenté à l'hydrogène de la fusée. Deux moteurs RL10 se sont allumés pour poursuivre la mise en orbite, puis se sont éteints alors que l'étage supérieur survolait l'Atlantique et l'Afrique. Un redémarrage de l'étage supérieur Centaur après 43 minutes de vol a donné à la fusée une vitesse suffisante pour envoyer l'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic vers la Lune.
Le vaisseau spatial de près de 1,5 tonne s'est séparé de l'étage supérieur Centaur de Vulcan environ 50 minutes après le décollage. « Nous avons la séparation des vaisseaux spatiaux, juste à temps », a annoncé Gagnon.
Une fois l'atterrisseur d'Astrobotic déployé, un troisième moteur allumé sur l'étage supérieur du Centaure a déplacé la fusée de sa trajectoire vers la Lune et sur une trajectoire vers une orbite héliocentrique. « Nous avons maintenant réussi à nous échapper de la Terre », a déclaré Gagnon.
L’étage de fusée usé deviendra un satellite artificiel du Soleil fabriqué par l’homme. Une plaque sur le côté de l'étage supérieur du Centaure contient de petites capsules contenant les restes incinérés de plus de 200 personnes, un « vol spatial commémoratif » organisé par une société privée basée à Houston nommée Celestis.
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