Des scientifiques de l'Université d'Exeter ont découvert que les femelles qui se développaient à 11°C avaient en moyenne six taches, tandis que celles qui se développaient à 15°C n'en avaient que trois.

Les résultats remettent en question les idées scientifiques de longue date sur les raisons pour lesquelles ces papillons ont un nombre variable de taches.

« Les Meadow Browns ont toujours de grands 'oeillets' sur leurs ailes antérieures, probablement pour surprendre les prédateurs », a déclaré le professeur Richard Ffrench-Constant, du Centre d'écologie et de conservation du campus Penryn d'Exeter en Cornouailles.

« Ils ont également des taches plus petites sur leurs ailes postérieures, probablement utiles pour se camoufler lorsque le papillon est au repos.

« Nos résultats montrent que moins de ces taches sur les ailes postérieures apparaissent lorsque les femelles subissent des températures plus élevées au cours de leur stade nymphal (dans une chrysalide avant de devenir un papillon).

« Cela suggère que les papillons adaptent leur camouflage en fonction des conditions. Par exemple, avec moins de taches, ils peuvent être plus difficiles à repérer sur de l'herbe sèche et brune, ce qui serait plus courant par temps chaud.

« Nous n'avons pas observé un effet aussi fort chez les mâles, peut-être parce que leurs taches sont importantes pour la sélection sexuelle (attirant les femelles). »

Depuis les travaux classiques du biologiste EB Ford, la variation du ocelle chez le papillon Meadow Brown a été utilisée comme exemple de « polymorphisme génétique » (la coexistence de plusieurs formes génétiques dans une seule population).

Cependant, la nouvelle étude montre que la variation du ocelle est causée par la plasticité thermique (la capacité de réagir aux changements de température).

« C'est une histoire de famille pour moi, car mon père collectionnait des papillons pour EB Ford ici à Cornwall », a déclaré le professeur Ffrench-Constant.

« Dans la nouvelle étude, nous avons examiné les populations actuelles de Cornouailles – en collectant chaque jour des mâles et des femelles du même champ tout au long de la saison de vol – et les collections historiques d'Eton et de Buckingham. »

Les chercheurs prédisent que les taches diminueront d’année en année à mesure que notre climat se réchauffe.

Le professeur Ffrench-Constant a ajouté : « Il s'agit d'une conséquence inattendue du changement climatique. Nous avons tendance à penser aux espèces qui se déplacent vers le nord plutôt qu'à un changement d'apparence. »

Les Meadow Browns passent environ 28 jours au stade nymphal, émergeant généralement à la fin du printemps au Royaume-Uni.