Que Skywalkers : Une histoire d'amour maintient son emprise sur votre attention malgré certains choix esthétiques fleuris du réalisateur Jeff Zimbalist, témoigne de la force du récit central du documentaire. Au cœur de cette entrée terrifiante et exaltante de Sundance sur deux casse-cou russes essayant de sauver leur relation se trouve une poignante leçon de confiance.

Avant qu’Angela Nikolau et Ivan « Beerkus » Kuznetsov ne tombent amoureux, ils étaient rivaux. Les couvreurs russes – un terme utilisé pour décrire les personnes qui escaladent illégalement de grandes structures sans équipement de protection – se sont lancés dans une sorte de compétition non officielle. Nikolau, qui était l'une des rares, sinon la seule, femmes pratiquant ce sport à l'époque, se sentait à la fois inspirée et envieuse du succès de Beerkus. Contrairement à d'autres toits, les publications Instagram de cet aventurier urbain à la voix douce sur ses conquêtes architecturales ont donné un air professionnel à cette activité illégale. Cette posture influence en partie Nikolau à considérer chaque toit comme une opportunité de développer son talent artistique. L’ancienne gymnaste russe devient célèbre pour ses poses élégantes, contribuant ainsi à transformer cette activité dangereuse en une forme d’art.

Comme Solo gratuit ou Homme sur le fil (qui a eu sa propre première à Sundance il y a 16 ans), Skywalkers : Une histoire d'amour présente au public une partie de notre monde plus à la recherche de sensations fortes. Grâce à une narration en voix off de Nikolau et Beerkus et à des intertitres utiles, Zimbalist (Pelé : Naissance d'une légende, La montée des favelas) nous ancre dans les règles et conventions du Roofping sans perdre l’élan du récit principal. La majeure partie de l'action est fournie par des vidéos go pro rassemblées par les participants, mais le montage nerveux de Zimbalist (avec l'aide d'Alannah Byrnes) donne de l'urgence aux clips d'archives et aux séquences de style vérité tournées par Renato Borrayo Serrano et Pablo Rojas.

Le film s'ouvre sur un scénario chargé. Pour tenter de sauver leur relation (nous en parlerons plus tard), Nikolau et Beerkus décident de gravir le Merdeka 118 en Malaisie, qui, au moment du tournage, était le plus haut bâtiment du monde. Après avoir réussi à contourner la sécurité à l'entrée, le couple se retrouve coincé dans une zone de construction active. Le carillon de l'ascenseur signale que la sécurité a été appelée. Pour ne pas être détectés, Nikolau et Beerkus construisent une « grotte » – ils réorganisent les matériaux de construction dans un coin – pour cacher leurs corps accroupis.

Avec cette introduction dramatique, Skywalkers : Une histoire d'amour nous attrape et ne nous lâche pas. Zimbalist, qui a passé six ans à collecter des images, nous ramène à 2018 pour nous expliquer comment Nikolau et Beerkus ont commencé leur carrière. La première partie dresse le portrait de Nikolau comme une femme farouchement indépendante qui lutte pour trouver sa place dans le monde. Elle a grandi dans le cirque et, au fil des conversations avec sa grand-mère, on comprend que ces années qui ont suivi ses parents sur la route ont été les plus heureuses. Le malheur et la dépression se sont installés dans la vie de Nikolau après que son père ait quitté sa mère pour une autre femme. Le départ soudain détériore l'attitude du toit à l'égard des relations. La survie de Nikolau dépend uniquement de soi-même.

Beerkus, dont l'histoire constitue la majeure partie de la deuxième partie, suit la même philosophie même s'il ne l'exprimerait pas en termes aussi directs. La tumultueuse de son enfance venait de l'intensité des disputes de ses parents. Il a commencé à travailler sur les toits alors qu'il était adolescent lorsqu'il a rejoint un gang local de garçons qui grimpaient et buvaient au sommet des immeubles les plus hauts de Moscou. Beerkus n'a pas bu, mais il a constaté que haut dans le ciel, surplombant la ville, il pouvait respirer plus facilement. L'escalade de ces bâtiments offrait un répit à sa famille et devenait une sorte de thérapie.

Nikolau et Beerkus se rencontrent, avec beaucoup d'humour, à cause d'un accord de marque. En introduisant un élément plus artistique dans la toiture, Nikolau attire le regard des autres dans son domaine. Cela inclut Beerkus, dont les sponsors exigent de lui un contenu différent et plus surprenant. Partie de Skywalkers parle de la relation extractive entre les marques et les influenceurs, nourrie en partie par un appétit insatiable pour le contenu. L’algorithme stimule à la fois notre envie de nouveauté et nous protège de ce que cela nécessite.

Après avoir vu les photos de Nikolau – des plans éthérés dans lesquels la gymnaste se contorsionne pour prendre différentes formes tout en se tenant sur un rebord – Beerkus lui envoie un message. Ainsi commence leur collaboration épique. Surmontant ses hésitations initiales, Nikolau s'envole pour la Chine pour rencontrer son futur petit ami. Bien sûr, la romance n’est dans leur esprit au début. Ce qu'ils savent, c'est qu'ils travaillent bien ensemble et que leur partenariat augmente leur nombre de followers et attire plus de sponsors.

Zimbalist est efficace dans ses premières fréquentations, nous faisant avancer narrativement et émotionnellement avec des résumés en voix off et une partition ludique. Ces choix sont utiles lorsque nous commençons tout juste à nous familiariser avec le duo, mais on s'y fie trop dans les sections suivantes. On souhaiterait que Zimbalist laisse ses images extraordinaires parler d'elles-mêmes ; ces vidéos en révèlent plus sur le couple que leurs voix off, qui incluent une exposition inutilement clichée. Qu'il s'agisse d'images professionnelles d'une évasion folle en France ou d'extraits d'interviews que les deux hommes ont faites en Russie après avoir annoncé leur relation, nous pouvons voir que Nikolau et Beerkus sont tombés follement, profondément amoureux.

Leur affection est soulignée par les changements dans leurs ascensions. On peut entendre Beerkus, qui n'a jamais eu à se soucier de personne d'autre que lui-même lors de ses conquêtes, rappeler à Nikolau d'être prudent. « Ne vous précipitez pas, restez en sécurité » devient le slogan de leur relation, signe d'une dépendance et d'une attention mutuelle accrues.

C'est navrant quand cela se transforme en source de tension. Le paysage émotionnel des cartes Zimbalist avec Skywalkers : Une histoire d'amour est impressionnant. Les confinements au plus fort de la pandémie de COVID-19 ont affaibli les carrières de Beerkus et Nikolau. La guerre russe contre l’Ukraine et la répression étatique accrue qui a suivi les manifestations contre la guerre déstabilisent les amoureux. Toute relation souffrirait sous les menaces simultanées d'une maladie mondiale et d'une guerre, mais c'est un chagrin particulier lorsque ce sort s'abat sur Beerkus et Nikolau.

La décision de gravir le Merdeka 118 est une tentative désespérée de gagner de l'argent et de sauver leur relation. Les disputes du couple, qui ont commencé avant la pandémie, ne cessent de s'aggraver. Beerkus développe des inquiétudes quant à la sécurité de Nikolau et elle accuse son petit ami de la retenir. En raison de la structure de Zimbalist, il est facile de relier leurs traumatismes d'enfance aux fils de leur propre conflit. Sans sponsors, l’argent est aussi un problème. Lorsque Beerkus et Nikolau décident de gravir le bâtiment malaisien malgré le risque pour leur vie (ils pourraient finir en prison, mourir ou finir en prison et mourir), nous les soutenons, contre notre propre jugement.

Dans l'acte final de Skywalkers : Une histoire d'amour, les enjeux sont plus élevés. Zimbalist raconte les 10 semaines précédant l'ascension historique comme un braquage. C'est passionnant de voir les deux hommes recueillir des informations sur le bâtiment, élaborer un plan et pratiquer la routine qu'ils prévoient de faire sur son petit toit. Il y a des heurts et des disputes, des larmes et des accidents. Mais il y a aussi des moments de joie et un sentiment de chaleur qui naît lorsque deux personnes réalisent à quel point elles ont besoin l’une de l’autre.