Selon Freya Mowat, ophtalmologiste vétérinaire et professeur au département des sciences chirurgicales de l'École de médecine vétérinaire, les chercheurs voulaient déterminer les facteurs, notamment l'âge et la vision, qui influencent l'intérêt d'un chien à interagir avec le contenu vidéo. En fin de compte, l'objectif de l'étude, lancée il y a deux ans, était de soutenir le développement de méthodes plus sensibles pour évaluer la vision canine, ce qui fait cruellement défaut en médecine vétérinaire.

« La méthode que nous utilisons actuellement pour évaluer la vision chez les chiens place la barre très basse. Chez les humains, cela équivaudrait à dire oui ou non si une personne était aveugle », explique Mowat. « Nous avons besoin de moyens plus sensibles pour évaluer la vision chez les chiens, en utilisant un équivalent de diagramme oculaire pour chien. Nous pensons que les vidéos ont le potentiel de retenir l'attention d'un chien assez longtemps pour évaluer la fonction visuelle, mais nous ne savions pas quel type de contenu est le plus approprié. » engageant et attrayant pour les chiens.

Publié récemment dans la revue Science appliquée du comportement animal, l'étude a révélé que les chiens sont plus engagés lorsqu'ils regardent des vidéos mettant en vedette d'autres animaux. Le contenu mettant en vedette d’autres chiens était le plus populaire. Mais si un documentaire du National Geographic sur l'évolution canine semble trop intellectuel pour votre ami à quatre pattes, Scooby Doo pourrait également être une option parfaitement acceptable.

Pour mieux comprendre le type de contenu qui pourrait le plus attirer les chiens à l'écran, Mowat a créé un questionnaire en ligne destiné aux propriétaires de chiens du monde entier afin de rapporter les habitudes de leurs compagnons canins en matière de télévision.

Les participants ont répondu à des questions sur les types d'écrans dans leur maison, la manière dont leurs chiens interagissaient avec les écrans, les types de contenu avec lesquels ils interagissaient le plus, ainsi que des informations sur l'âge, le sexe, la race et l'endroit où ils vivent de leur chien. Ils ont également fourni des descriptions du comportement de leurs chiens lorsqu'ils regardaient des vidéos. Le plus souvent, les propriétaires de chiens décrivent le comportement de leurs animaux comme étant actif – notamment courir, sauter, suivre l'action à l'écran et vocaliser – par rapport à des comportements passifs comme s'allonger ou s'asseoir. Les propriétaires de chiens avaient également la possibilité de montrer à leur(s) chien(s) quatre courtes vidéos présentant des sujets susceptibles d'intérêt, notamment une panthère, un chien, un oiseau et la circulation le long d'une route. Il leur a ensuite été demandé d'évaluer l'intérêt de leur chien pour chaque vidéo et la mesure dans laquelle le chien suivait les objets en mouvement sur l'écran.

Mowat a reçu 1 600 réponses de propriétaires de chiens du monde entier, notamment des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni, de l'Union européenne et d'Australasie. Parmi ces répondants, 1 246 ont finalement terminé l’étude. Voici quelques-uns des faits saillants les plus intéressants :

• L'âge et la vision étaient liés à la manière dont un chien interagissait avec un écran.
• Les races de chiens de sport et de berger semblent surveiller tout le contenu plus que les autres races.
• Le contenu vidéo mettant en scène des animaux était le plus populaire, les autres chiens étant de loin les sujets les plus intéressants à regarder.
• Les humains ne semblent pas très attrayants à observer pour les chiens, se classant neuvième sur 17 catégories prédéterminées.
• Les dessins animés attiraient plus de 10 % des chiens.
• Le mouvement sur les écrans était un puissant facteur de motivation pour attirer l’attention sur l’écran.

Mowat dit qu'elle prévoit de s'appuyer sur les résultats de cette étude. Les recherches futures se concentreront sur le développement et l'optimisation de méthodes basées sur la vidéo permettant d'évaluer les changements dans l'attention visuelle à mesure que les chiens vieillissent et de répondre à des questions qui pourraient aider nos amis à quatre pattes à vieillir aussi gracieusement que possible.

« Nous savons qu'une mauvaise vision a un impact négatif sur la qualité de vie des personnes âgées, mais l'effet du vieillissement et des changements de vision chez les chiens est largement inconnu car nous ne pouvons pas l'évaluer avec précision », dit-elle. « Comme les humains, les chiens vivent plus longtemps et nous voulons également nous assurer de leur permettre de vivre une vie plus saine. »

Un autre objectif de Mowat est de comparer la façon dont la vision d'un chien vieillit par rapport à celle du ou des humains avec lesquels il partage une maison.

« Les chiens ont bien sûr une durée de vie beaucoup plus courte que leur propriétaire, et s'il existe de nouveaux facteurs environnementaux ou liés au mode de vie qui influencent le vieillissement visuel, cela pourrait bien apparaître chez nos chiens des décennies avant de se manifester chez nous », explique-t-elle. « Nos chiens pourraient être nos sentinelles – le chien de la proverbiale mine de charbon. »