Perché au sommet du Cerro Pachón Mountain au Chili, 8 684 pieds de haut dans le désert d’Atacama, où l’air sec crée certaines des meilleures conditions au monde pour voir le ciel nocturne, un nouveau télescope contrairement à tout ce qui a été construit auparavant a commencé son enquête sur le cosmos. L’observatoire Vera C. Rubin, du nom de l’astronome qui Découvert de preuves de matière noire en 1978devrait révéler quelque 20 milliards de galaxies, 17 milliards d’étoiles dans la Voie lactée, 10 millions de supernovas et des millions d’objets plus petits dans le système solaire.

«Nous sommes absolument assurés de trouver quelque chose qui souffle l’esprit des gens», explique Anthony Tyson, scientifique en chef de l’Observatoire Rubin. « Quelque chose que nous ne pouvons pas vous dire, parce que nous ne le savons pas. Quelque chose d’inhabituel. »

Cet énorme transport astronomique proviendra des 10 ans de l’observatoire Enquête héritée sur l’espace et le tempsqui devrait commencer plus tard cette année. Les premières images scientifiques du télescope ont été publiées au public aujourd’hui.

L’enquête sans précédent de Rubin sur le ciel nocturne promet de transformer notre compréhension du cosmos. Que s’est-il passé au cours des premiers stades de la formation de la planète dans le système solaire? Quels types d’explosions exotiques à haute énergie se produisent dans l’univers? Et comment la force ésotérique que les scientifiques appelle l’énergie noire fonctionne réellement?

«Habituellement, vous conceviez un télescope ou un projet pour aller répondre à l’une de ces questions», explique Mario Juric, scientifique du projet de gestion des données pour Rubin. «Ce qui rend Rubin si puissant, c’est que nous pouvons construire une machine qui fournit des données à toute la communauté pour résoudre toutes ces questions à la fois.»

Le télescope créera un film de haute résolution d’une décennie de l’univers. Il générera environ 20 téraoctets de données par jour, l’équivalent de trois ans en streaming Netflix, accumulant quelque 60 000 téraoctets d’ici la fin de son enquête. Au cours de sa première année seulement, Rubin compilera plus de données que tous les observatoires optiques précédents combinés.

« Vous devez avoir une suite logicielle presque entièrement automatisée derrière elle, car aucun humain ne peut traiter ou même regarder ces images », explique Juric. «La grande majorité des pixels que Rubin va collecter dans le ciel ne sera jamais vu par les yeux humains, nous devons donc construire des yeux logiciels pour passer par toutes ces images et identifier… les objets les plus inhabituels.»

Ces objets inhabituels – des antéroïdes d’autres systèmes solaires, des trous noirs supermassifs dévorant des étoiles, des explosions à haute énergie sans source connue – continuent des secrets sur le fonctionnement du cosmos.

«Vous construisez un télescope comme celui-ci, et c’est l’équivalent de construire quatre ou cinq télescopes pour des zones spécifiques», explique Juric. « Mais vous pouvez tout faire en même temps. »

Un télescope pas comme aucun autre

Installé dans un bâtiment de 10 étages, l’Observatoire Rubin est équipé d’un miroir primaire de 8,4 mètres et d’un appareil photo numérique de 3 200 mégapixels, le plus grand jamais construit. Le télescope tourne sur une monture spécialisée, prenant des expositions de 30 secondes du ciel avant de pivoter rapidement à une nouvelle position. Rubin prendra environ 1 000 images chaque nuit, photographiant tout le ciel de l’hémisphère sud dans les moindres détails tous les trois à quatre jours.

«C’est une incroyable pièce d’ingénierie», explique Sandrine Thomas, un scientifique du projet qui travaille sur les instruments optiques de l’Observatoire Rubin.