Il n’est pas non plus le seul chercheur qui travaille à exposer les plantes à des niveaux de rayonnement plus élevés que ce qui a été étudié précédemment. Porterfield, qui est l’un des scientifiques travaillant sur la mission des feuilles de la NASA – une expérience de croissance de plantes lunaires qui ira sur la lune avec Artemis III en 2027 – je ne connais «presque rien» de l’impact de l’exposition aux radiations au-delà de l’orbite terrestre basse. Comprendre l’impact de la variabilité des radiations sera un «objectif critique» de la mission des feuilles.

«Nous avons été piégés en orbite inférieure depuis 30 ans et nous n’avons pas avancé beaucoup de recherches fondamentales dont nous avons besoin pour aller dans l’espace profond, où vous trouvez un rayonnement cosmique galactique», dit-il. «Il peut y avoir des réponses inattendues de cette source variable de rayonnement. Les réponses des plantes à ces problèmes de rayonnement seront importantes pour les futurs systèmes agricoles sur la lune.»

Une fois que Mayasat-1 est revenu, pour les deux prochaines années, Radišič et son équipe travailleront avec la Faculté des sciences de la santé de l’Université de Ljubljana en Slovénie pour élever des générations de clones à partir des graines spatiales pour étudier les changements génétiques et les adaptations végétales, y compris les «modifications des profils de cannabinoïdes» – comment développer. La deuxième phase de leur étude impliquera ensuite de simuler les conditions du sol martienne et des plantes en croissance dans des environnements à faible gravité contrôlés sur Terre.

Lumír Ondřej Hanuš, chimiste à l’Université de Palacký Olomouc en Tchéche et à l’Université hébraïque de Jérusalem, étudie l’usine de cannabis depuis les années 1970. Conseiller de recherche sur le projet, il estime qu’il y a «de nombreuses possibilités» pour une enquête scientifique une fois les graines de retour.

En plus des changements génétiques et épigénétiques potentiels, l’équipe Martian Grow recherchera des changements structurels et physiologiques, tels que les différences de taille des feuilles, la teneur en chlorophylle, l’architecture des racines, les taux de photosynthétiques et l’utilisation de l’eau. Ils examineront ce qui se passe après que la plante soit exposée à des facteurs de stress tels que la maladie et analysera l’activité des hormones enzymatiques et des métabolites secondaires, ce qui pourrait conduire à l’identification de nouveaux composés.

« Qu’il y ait des changements ou non, les deux résultats seront importants pour l’avenir, nous savons donc comment faire pousser du cannabis dans l’environnement spatial », ajoute Radišič.

Nous sommes encore loin de la culture du cannabis sur Mars, cependant, ou de toute plante d’ailleurs. La microgravité, les températures extrêmes, le manque de nutriments et les toxines dans le sol ne font pas de conditions favorables pour la culture.

«Nous devrons nous adapter à l’environnement sur Mars et s’adapter lentement à nos plantes pour survivre», explique Petra Knaus, PDG de Génoplant. « Pour l’instant, nous pensons que ce ne sera possible (pour faire pousser des plantes) dans un conteneur de système fermé avec les conditions adaptées. » Pour les futures missions, le génoplant développe une nouvelle capsule spatiale dans cette veine, prévue pour son premier test de rentrée en 2027, qui permettra aux chercheurs de cultiver des graines dans l’espace et de les surveiller pendant plusieurs années.

Bien que le cannabis puisse potentiellement être un supercrop pour l’ère spatiale, sur Terre, il est toujours principalement considéré comme un médicament récréatif (bien que largement utilisé à des fins médicinales), ce qui a empêché les régulateurs et les chercheurs de reconnaître pleinement son potentiel scientifique. Hanuš est optimiste que les résultats du projet, quoi qu’ils ressemblent, pourraient dissiper une partie de cette stigmatisation et accélérer son acceptation scientifique.

«Si des résultats intéressants sont publiés, cela pourrait accélérer notre compréhension du cannabis», dit-il. «C’est une plante très importante, ce qui, je pense, a un grand avenir si l’humanité traverse jamais l’espace et commence la vie sur une autre planète.»