FCinq minutes après le début de cette interview, je dis à Andrew Flintoff que je sais qu’il ment. Flintoff, qui fait partie de l’équipe de commentaires de Sky pour The Hundred, explique à quel point il est heureux d’être à nouveau impliqué dans le cricket après avoir passé ces dernières années à travailler sur Top Gear, Lord of the Fries, Australian Ninja Warrior, Cannonball, A League de leur propre et je suis une célébrité… Sortez-moi d’ici ! entre autres spectacles.

« Je n’ai pas fait beaucoup de cricket depuis que j’ai pris ma retraite parce que je n’ai jamais pensé que le moment était venu, dit-il, mais tout ce que j’ai toujours voulu grandir, c’était jouer au cricket. C’est un monde dans lequel je me sens vraiment à l’aise, et un monde dans lequel je ne suis pas allé depuis un moment, donc revenir maintenant, ça a été vraiment sympa.

Le 25 août 2019, lorsque Ben Stokes parlait des quilleurs australiens à Headingley, Flintoff était à Ibiza, en train de filmer A League of Their Own. « J’étais sur ce road trip avec Jamie Redknapp, Alan Carr et Romesh Ranganathan. Et nous allions sauter de falaise. Je suis donc là dans un short, attendant de sauter dans la mer sans raison apparente, et les gars de la caméra qui sont des fans de cricket me donnaient des mises à jour sur le coup de Stokes. Et je me dis : ‘Est-ce que c’est là que ça se passe ?’ »

Pendant le verrouillage, Flintoff regardait également la couverture du cricket de Sky et pensait «à quel point c’est bon et à quel point les gens s’amusent à travailler dessus, et j’avais presque l’impression de manquer quelque chose. Ne vous méprenez pas, j’aime ce que je fais, mais je me suis dit : « J’aimerais un peu de ça dans ma vie. » » Il s’est donc engagé pour ce qu’il dit être sa première véritable implication dans son ancien sport depuis il est sorti de sa retraite pour jouer une saison dans la Big Bash League australienne en 2015.

C’est alors que je lui dis qu’il n’est pas hétéro. Parce que je sais qu’il est revenu jouer pour son ancien club, St Annes. « Oh, » dit Flintoff en grimaçant, « je savais que ça allait arriver. »

C’était un match – contre Morecambe en Premier League du Nord. Le fils de 15 ans de Flintoff, Corey, y a également joué. « Ils n’ont pas de pro cette année et le jeudi soir avant le premier match, ils luttaient pour les chiffres, et j’ai dit: » Écoutez, si vous êtes coincé, je mettrai mon kit dans la voiture. Je suis arrivé à Morecambe et je joue. Alors le capitaine dit : ‘Où voulez-vous frapper ?’ J’ai dit: ‘J’aimerais passer en dernier, s’il vous plaît.’

«Il a essayé de me convaincre d’aller au n ° 4 et à la fin nous nous sommes mis d’accord sur 7, ce qui était probablement un couple trop élevé. J’en ai eu trois, puis j’en ai laissé un du spinner du bras gauche et c’était une boule de bras et il a coupé le moignon, alors je suis parti aussi vite que j’ai pu.

Malgré toutes ses fanfaronnades insouciantes, Flintoff était trop bon, trop récemment, pour aimer jouer sans se préparer correctement. « Si je joue, j’aime m’entraîner, mais j’allais au bâton en n’attendant absolument rien, en pensant : « Si je fais quelque chose de bien, ce sera un coup de chance », et je n’aimais pas être dans cette position. « 

Certaines personnes l’auraient fait juste pour jouer du même côté qu’un de leurs enfants, mais Flintoff dit : « Je crains toujours que cela ne leur mette plus de pression, alors que je veux juste qu’ils s’entendent et en profitent. . Quoi qu’il en soit, après une semaine de travail, mon bon temps est devenu juste assis sur une chaise à regarder mes garçons jouer. J’aime vraiment ça, bien plus que l’idée de ne pas pouvoir bouger pendant deux ou trois jours après si je joue moi-même.

Flintoff ne le mentionne pas, mais il a également accepté de devenir président de St Annes. Il est bon de penser qu’il revient à ses racines dans le cricket comme ça, après toutes ces années à le regarder dériver vers des jeux télévisés et des gadgets télévisés. A ce propos, je lui demande ce que ses amis de St Annes pensent du Cent. Je sais que si leurs opinions ressemblent à celles que vous entendez dans d’autres clubs, les réponses ne plairont pas au PR qui plane dans le coin.

« Les gens disent beaucoup de choses différentes », dit-il. « Je suppose que c’est à prévoir. Beaucoup d’enfants attendent avec impatience de voir des joueurs anglais, des joueurs internationaux à la télévision, puis vous obtenez les traditionalistes qui pourraient avoir besoin de changer un peu d’avis. Parce que le cricket n’aime pas le changement, n’est-ce pas ? Soyons honnêtes. Quand je jouais, je détestais le changement parce que j’aimais ma routine. Faire encore. Alors je comprends pourquoi les autres le font aussi.

Il se souvient de 2003, la dernière fois que le England and Wales Cricket Board a lancé un nouveau format. « Ils ont fait venir tous les joueurs à Edgbaston pour une présentation sur T20, et la réaction n’a pas été bonne. Je me souviens avoir dit à Glen Chapple : « Nous allons jusqu’à Brighton pour un match de trois heures ? Je vais avoir une semaine de congé. Mais quand ça a commencé, c’était génial et d’année en année, c’est devenu plus compétitif, et il y avait plus en jeu, donc l’attitude à son égard a rapidement changé.

Cette fois, il pense que les joueurs y adhèrent dès le départ. Si Flintoff a raison, ce ne sera pas la seule différence entre les deux compétitions. Twenty20 a coûté environ 500 000 £ à mettre en place, a duré environ quinze jours à l’origine et était toujours une compétition de comté. Le Hundred a coûté près de 50 millions de livres sterling par an, durera un mois et compte huit nouvelles équipes basées dans la ville.

Cette dernière partie a certainement mal reçu les traditionalistes. « C’est aussi un ajustement pour moi », dit Flintoff. «Je ne vais pas mentir, j’ai joué pour le Lancashire, je voulais être un joueur du Lancashire depuis l’âge de neuf ans, et j’aime toujours aller là-bas pour les regarder. Alors je comprends ce qu’ils disent. Et je pense que ça vient d’un bon endroit. Les gens aiment et prennent soin du cricket. Ils ne veulent pas le perdre ou ils ne veulent pas qu’il soit méconnaissable du jeu qu’ils connaissent. Nous avons donc toujours une responsabilité envers les comtés.

«J’ai une boîte à Old Trafford et je les regarde jouer au T20 avec ma famille et mes amis et j’adore ça. Mais pour moi ce n’est ni l’un ni l’autre. Je peux soutenir le Lancashire et l’aimer et je peux aussi profiter de Manchester in the Hundred. Je ne le prends pas vraiment isolément. Cela fait partie du paysage du cricket.

Flintoff est un bon vendeur – chaleureux et direct. Vous pouvez voir pourquoi Sky l’a signé. « Lorsque vous en parlez un peu aux gens et que vous leur expliquez, ils comprennent », dit-il. « Les conversations que j’ai avec les gens sont : ‘Ouais, ils s’appellent peut-être Manchester, mais tu vas pouvoir voir Jos Buttler et Kagiso Rabada jouer.’ Dans le Hampshire, ils ont David Warner et Jofra Archer et au Pays de Galles, ils ont Kieron Pollard et Jonny Bairstow. Les noms peuvent donc être différents, mais ils ont les meilleurs joueurs qui jouent pour eux. »

Du moins, c’était l’idée. Mais le Conseil de contrôle du cricket en Inde a refusé de libérer ses joueurs et les aspects pratiques de la tenue du tournoi pendant une pandémie mondiale signifient que Warner, Rabada et de nombreux autres joueurs étrangers se sont retirés.

Pourtant, Flintoff est optimiste. « Je pense que ce sera une excellente introduction au jeu », dit-il. « C’est un endroit pour commencer. Je me souviens que j’étais au Graham Norton Show il y a des années pour essayer d’expliquer les règles du cricket à Jennifer Lopez, je veux dire, par où commencer ? Tu sais ce que je veux dire? Mais le Cent est légèrement différent. Vous savez où vous en êtes. Il y a 100 balles et celui qui obtient le plus de points gagne. Et je sais que vous pouvez le diviser en cinq, dix et tout ça, mais c’est facile à expliquer.

Cette histoire parle d’elle-même du pouvoir de star de Flintoff. Il n’y a eu personne comme lui depuis qu’il a terminé, pas même Stokes (qu’il admet volontiers être un meilleur joueur), car Flintoff a joué en 2005, sur Channel Four. Le meilleur argument pour les Cent, assez curieusement, est peut-être celui qu’il ne peut pas vraiment faire, car il travaille pour Sky. Il remettra le sport à la télévision gratuite.

Les gens qui se plaignent ne l’aiment pas… « Eh bien, » coupe Flintoff. « Ils ne l’ont pas encore vu, donc vous ne pouvez pas ne pas aimer quelque chose que vous n’avez pas vu, n’est-ce pas ? Mais j’apprécie que les gens aient beaucoup d’opinions à ce sujet. C’est bien, parce qu’ils vont le regarder pour voir s’ils ont raison, si on parle de « outs » au lieu de « guichets ». Ensuite, ils verront qui est à l’affiche et ce sera l’occasion de changer d’avis. Il ne sert donc à rien d’essayer de les persuader maintenant. Le spectacle le fera.

Andrew Flintoff fait partie de l’équipe de Sky Sports pour la Cent cet été. Regardez chaque balle de la compétition en direct sur Sky Sports The Hundred.