Des querelles laides, des explosions de violence inacceptables et un sentiment d’anarchie ont traditionnellement été une caractéristique de l’un des événements théâtraux les plus curieux du bord de mer britannique : le spectacle Punch and Judy.

Mais en cet été post-confinement, certains pratiquants (ou professeurs, pour leur donner leurs titres traditionnels) expriment leur inquiétude quant au fait que le mauvais comportement semble se répandre du stand de marionnettes dans le public.

Ce n’est pas qu’ils protestent contre la nature de Punch and Judy, qui a longtemps été critiqué pour glorifier la violence, en particulier contre les femmes et les enfants. C’est juste que certaines personnes semblent réticentes à payer et quelques-unes deviennent même agressives lorsqu’on leur demande de puiser dans leurs poches.

Il n’y a qu’une poignée de professeurs qui gagnent encore régulièrement leur vie sur les plages de Grande-Bretagne, mais certains disent qu’ils pourraient être contraints de partir si les problèmes persistent.

Joe Burns, qui se produit à Swanage dans le Dorset, a déclaré : « Nous recevons beaucoup de gens qui hésitent à payer. Ils jurent ou deviennent agressifs.

« J’ai du mal à comprendre pourquoi ils ne s’en vont pas s’ils ne veulent pas payer. J’ai été confronté plus tôt dans la saison et une autre personne a marché après moi et mon collectionneur en criant et en criant : « Comment osez-vous demander de l’argent ?

« Ça a été 18 mois très durs. Nous avons eu tout ce temps où nous ne pouvions pas jouer et ensuite subir des abus maintenant est très frustrant. C’est un événement quotidien. Nous sommes constamment criés. Je ne sais pas pourquoi les tensions sont si fortes, mais il se peut que cela ait été quelques années très difficiles pour tout le monde. »

Burns a déclaré que certaines personnes ne comprenaient pas que lui et ses collègues dépendaient entièrement du public payant – il demande 2 £ par personne – pour gagner sa vie.

« En fait, nous devons payer des licences et des assurances pour être là. Le seul paiement que nous recevons vient des personnes qui nous regardent. Il se peut que les gens soient plus habitués à voir Punch et Judy lors d’événements privés ou de fêtes lorsque les professeurs peuvent être payés pour être là. Les gens ne sont plus aussi habitués à son fonctionnement au bord de la mer qu’avant.

Un autre professeur, Mark Poulton, qui présente des spectacles le long de la côte du Dorset à Weymouth, a publié sur sa page Facebook appelant à l’arrêt des abus.

Il a déclaré: «Nous aimons rendre les gens heureux, voir tout le monde sourire et s’amuser. Si vous ne souhaitez pas payer pour le spectacle, veuillez refuser poliment et continuer, veuillez ne pas injurier les gens simplement parce qu’ils essaient de gagner leur vie.

James Arnott, professeur et porte-parole du Punch and Judy Club, a déclaré : « Il est difficile d’entendre des gens utiliser un langage grossier avec les enfants.

Les professeurs nient que la nature du matériel encourage le mauvais comportement. Arnott a déclaré que M. Punch avait quand même frappé Judy et que Judy avait frappé M. Punch. Il a dit que c’était de l’humour burlesque et que les professeurs modernes avaient atténué et développé le matériel pour prendre en compte les sensibilités modernes. « On voit le même genre de choses dans les dessins animés et les pantomimes. Ce n’est pas réaliste », a-t-il déclaré.

À Llandudno, dans le nord du Pays de Galles, la famille de Jason Codman organise des spectacles Punch and Judy depuis plus de 150 ans.

Il a déclaré: «Je ne mets pas de signe indiquant combien le spectacle coûte par personne. Nous ne comptons que sur des dons volontaires, mais beaucoup de gens se cachent lorsque la boîte de collecte circule. »

Codman a rejeté l’idée que la popularité de la série avait diminué parce qu’elle était offensante. « Punch et Judy se sont éteints à grande échelle lorsque les gens ont cessé de mettre des dons dans la boîte », a-t-il déclaré.

Le problème ne semble pas toucher tous les professeurs.

Tony Lidington, qui monte un spectacle dans le Devon et est professeur d’art dramatique à l’Université d’Exeter, a déclaré qu’il n’avait reçu aucune plainte – seulement du plaisir.

« Les grands-parents et les petits-enfants se lient à ce sujet », a-t-il déclaré. « La forme a évolué et notre spectacle n’est ni misogyne ni offensant. Les gens ont été heureux de payer et encore plus généreux que d’habitude. C’est une contribution brillante à l’expérience balnéaire familiale.