Oe mercredi, des manifestants à Manchester ont récupéré l’une des principales institutions culturelles de la ville. Malgré la pluie, des militants pro-palestiniens se sont rassemblés devant les portes closes de la galerie Whitworth, qui fait partie de l’université de Manchester. C’est à cause de leur action persistante et des 13 000 lettres envoyées à la galerie qu’une partie de notre exposition, une déclaration imprimée intitulée « L’architecture médico-légale se tient avec la Palestine », a été rétablie. L’exposition, dont nous avons insisté pour qu’elle soit fermée en raison de la suppression unilatérale de la déclaration, a maintenant rouvert.

Le dimanche 15 août, un article de blog sur le site Web de UK Lawyers for Israel (UKLFI) a annoncé qu’à la suite de l’intervention du groupe, la déclaration avait été retirée de notre exposition, Cloud Studies. Lorsque nous avons entendu la nouvelle pour la première fois, nous n’avons pas été totalement surpris. Le même groupe avait déjà critiqué une déclaration de solidarité avec les Palestiniens publiée sur le site Internet de Whitworth en juin, et avait réussi à convaincre l’université de la faire supprimer. Et ce n’était pas la première attaque de l’UKLFI contre nous en tant qu’organisation. En 2018, lorsque nous avons été nominés pour le prix Turner, UKLFI a exhorté la Tate à ne pas nous attribuer le prix au motif scandaleux que les documents que nous avions publiés en relation avec la Palestine équivalaient à « des diffamations de sang modernes susceptibles de promouvoir l’antisémitisme et les attaques contre Les Juifs ».

Forensic Architecture n’est pas exactement un collectif d’art, comme certains nous l’appellent. Nous sommes plutôt un groupe de recherche universitaire qui travaille avec des communautés en première ligne des conflits partout dans le monde. Nous développons des outils et des techniques architecturaux pour recueillir des preuves de violations des droits de l’homme à utiliser dans les salles d’audience nationales et internationales, les enquêtes parlementaires, les tribunaux citoyens, les forums communautaires, les institutions universitaires et les médias. Nous présentons également nos conclusions dans les galeries et les musées lorsque d’autres sites de responsabilité sont inaccessibles.

Ainsi, bien que surpris par la nomination au prix Turner, nous avons choisi d’utiliser la plate-forme pour démêler les déclarations officielles israéliennes sur le meurtre le 18 janvier 2017 du Bédouin palestinien Yaakub Abu al-Qi’an par des policiers israéliens. Nous avons collaboré avec des habitants du village palestinien d’Umm al-Hiran et des militants pour produire une enquête, qui a contesté collectivement les affirmations des responsables israéliens selon lesquelles al-Qi’an était un « terroriste » et a plutôt révélé un acte cruel de meurtre et un couvrir. Les conclusions de l’enquête étaient difficiles à contester – même le Premier ministre israélien d’extrême droite de l’époque, Benjamin Netanyahu, a finalement été contraint de s’excuser pour le meurtre.

Notre travail est révélateur de l’avènement d’un nouveau type d’art politique : celui qui s’intéresse moins à commenter qu’intervenir dans les réalités politiques. Cloud Studies est dans cet esprit. Le titre fait référence à l’avènement de la météorologie au XIXe siècle dans le travail combiné de scientifiques et d’artistes, mais plutôt que de regarder la météo, l’exposition cartographie les nuages ​​​​toxiques d’aujourd’hui : des gaz lacrymogènes aux États-Unis, en Palestine et au Chili, en passant par les produits chimiques frappes en Syrie, à celles produites par les industries extractives en Argentine, aux nuages ​​de CO2 créés par les incendies de forêt en Indonésie.

Un élément clé de l’exposition est notre étude du racisme environnemental en Louisiane – en particulier, un «corridor pétrochimique» fortement industrialisé le long du fleuve Mississippi entre Baton Rouge et la Nouvelle-Orléans. Les résidents des communautés à majorité noire qui bordent ces installations respirent l’air le plus toxique du pays et souffrent des taux de cancer les plus élevés.

En mai, alors que nous travaillions sur l’exposition, la dernière série d’attaques israéliennes sur Gaza a commencé. Nous avons suivi de près alors que des collaborateurs, des amis et d’anciens employés à Gaza et ailleurs en Palestine nous ont envoyé des images horribles en temps réel de la destruction que les forces israéliennes causaient sur leurs maisons et leurs entreprises. Lorsque nous avons vu des nuages ​​de fumées toxiques s’élever au-dessus des installations chimiques bombardées de Beit Lahia, cela ressemblait à une interprétation en direct de nos études sur les nuages.

Les attaques se sont également étendues aux institutions artistiques : notre amie proche, l’artiste palestinienne Emily Jacir, nous a envoyé des vidéos des forces israéliennes faisant un raid sur Dar Jacir, un espace vital indépendant géré par des artistes à Bethléem.

Notre déclaration, dont l’inclusion dans l’exposition avait été approuvée lors de sa planification par les conservateurs de Whitworth, a été rédigée au moment où ces attaques se produisaient. Nous avons utilisé des termes tels que « nettoyage ethnique » et « apartheid » pour décrire les politiques du gouvernement israélien en Palestine, car de telles caractérisations décrivent la réalité de la vie palestinienne et sont conformes au langage des principales organisations israéliennes et internationales de défense des droits humains, et ont bien sûr été utilisés par les Palestiniens depuis des décennies. Le terme « colonialisme de peuplement », de la même manière, a été largement utilisé par les universitaires pour décrire les politiques israéliennes en Palestine. Si de tels termes sont offensants, ils sont particulièrement offensants pour ceux qui subissent l’impact quotidien de telles politiques. Les universités doivent être des lieux où de telles catégories peuvent être présentées, développées et débattues, et notre bataille pour rétablir la déclaration portait vraiment sur ce qui pouvait être dit dans un environnement académique et culturel.

Se plier à des groupes tels que UKLFI – une organisation qui a organisé un événement public mettant en vedette l’organisation de colons israéliens d’extrême droite Regavim, qui soutient la démolition de maisons palestiniennes – est non seulement une violation du principe de la liberté d’expression, mais montre également une manque d’intégrité morale. Notre cas n’est qu’un exemple, et pas particulièrement important, de la campagne de diffamation et des attaques légales contre les artistes et intellectuels palestiniens, dont beaucoup sont confrontés à la répression des autorités d’occupation israéliennes, à la censure et aux restrictions de leur liberté d’expression au niveau international. Pour nous, la campagne de l’UKLFI pour discréditer l’architecture médico-légale fait partie de ces efforts pour faire taire et intimider. Le fait qu’un effort concerté ait réussi à renverser la position de l’Université de Manchester montre qu’une telle action peut et doit être collectivement combattue.

Cette bataille au Whitworth a aussi quelque chose à dire aux responsables de la politique culturelle : alors que les galeries cherchent de plus en plus à accueillir de l’art politique, les institutions et le public ne devraient pas être surpris que l’art politique soit, eh bien, politique.

• Forensic Architecture est une agence de recherche qui enquête sur les violations des droits humains, y compris la violence commise par les États, les forces de police, les militaires et les entreprises.