UNE la boutique de cadeaux du musée n’a jamais été un tel champ de bataille idéologique. À une extrémité du magasin du nouveau Humboldt Forum de Berlin se trouve une exposition de souvenirs ornés de la silhouette dorée du Stadtschloss, l’ancien palais royal de la ville, qui a été bombardé en morceaux pendant la Seconde Guerre mondiale. Des étagères de foulards en soie et de boules de Noël sont suspendues au-dessus de rangées de bougies aux couleurs royales, ornées d’une image de la majestueuse pile prussienne.

À l’autre bout de la boutique se trouve une gamme rivale de marchandises, sur le thème de l’ancien parlement et centre de loisirs d’Allemagne de l’Est, le Palast der Republik, qui a été triomphalement construit sur les ruines du palais dans les années 1970. Avec ses murs de marbre blanc vif, ses fenêtres aux miroirs de bronze et ses lustres de l’ère spatiale, il a été conçu pour mettre en valeur les merveilles du socialisme. Vous pouvez acheter des porte-clés et des mugs en émail dans un style rétro soviétique, ainsi qu’un kit modèle du bâtiment à Formo, la version est-allemande de Lego, pour 250 €.

Cela crée une juxtaposition macabre. Le Palast der Republik a été rasé en 2006 et à sa place se trouve maintenant une étrange reconstruction du palais royal baroque, construit au coût de 680 millions d’euros pour abriter le nouveau musée. Aujourd’hui, 19 ans après que cette décision a été prise par le parlement allemand, elle n’a jamais semblé aussi erronée.

Comme un imposant château de Disneyland sans le plaisir, le Forum Humboldt se dresse au milieu de l’île aux musées de Berlin, ses murs beiges et ses pierres fraîchement sculptées brillent de la qualité irréelle d’un modèle numérique haute définition. Reconstitué à partir de documents photographiques, il s’agit d’un simulacre pour l’ère médiatique : une image reconstruite d’un palais, faite à partir d’images, pour projeter une image d’un passé idéalisé. Le sentiment de rencontrer un décor de scène est confirmé lorsque vous tournez le coin et constatez que la façade orientale a complètement perdu le costume d’époque. Il accueille la rivière Spree avec une grille en béton dépouillé, donnant des échos effrayants du passé fasciste plus récent.

Le complexe colossal a une histoire d’origine inhabituelle, étant une institution fabriquée pour remplir un bâtiment, plutôt que l’inverse. Conçu comme un lieu « pour raconter l’histoire universelle de la race humaine sous plusieurs angles », il rassemble le musée ethnologique et le musée d’art asiatique de la ville, ainsi que des espaces pour le musée de la ville de Berlin et le laboratoire de l’université Humboldt. On espère qu’elle donnera aux collections d’Afrique, des Amériques, d’Asie, d’Australie et d’Océanie une scène égale aux œuvres de l’Antiquité classique exposées dans les musées d’à côté. Mais le symbolisme de la reconstruction d’un palais impérial, couronné d’un crucifix d’or, comme vitrine du butin colonial semble désormais presque comiquement méconnu.

« Ce qui est fait est fait », déclare Hartmut Dorgerloh, directeur du Forum depuis 2018. « Je ne pense pas que la même décision serait prise pour reconstruire le palais aujourd’hui. Mais on ne peut pas changer l’architecture. Maintenant qu’il est là, il sert de catalyseur utile pour les discussions sur notre programme et la provenance des collections.

L’idée originale de reconstruire le Stadtschloss peut être largement attribuée à Wilhelm von Boddien, un magnat des tracteurs de Hambourg. Au cours des trois dernières décennies, il a présidé une campagne étonnamment réussie. Dans les années 90, il a érigé une gigantesque bâche sur le site, peinte avec la façade du palais, pour déclencher un débat public, et il a finalement convaincu le gouvernement de financer le projet en 2002 – à condition qu’il attire des fonds privés pour payer. pour la coquille du palais reconstruit. Son association a depuis attiré plus de 105 millions d’euros de dons, dont une somme substantielle de la veuve du magnat du commerce de détail Werner Otto pour payer l’orbe et la croix, une alliance appropriée pour cet étrange centre commercial du patrimoine.

Dorgerloh, qui a grandi en Allemagne de l’Est, pourrait avoir des réserves sur l’entreprise, mais il soutient que, maintenant qu’elle est ici, l’architecture impériale rend la conversation coloniale impossible à ignorer. C’était le bâtiment, après tout, où le Kaiser Wilhelm II résidait alors que ses troupes commettaient un génocide en Namibie et réprimaient brutalement un soulèvement en Tanzanie dans les années 1900. Des statues restaurées de princes prussiens bordent ses salles blanches en écho, tandis qu’une inscription sous le dôme exhorte tous les habitants de la Terre à s’agenouiller devant Jésus.

Le catalyseur architectural commence peut-être à faire son effet. En avril, le ministre allemand de la Culture a annoncé que la collection longtemps contestée de bronzes béninois, pillée par des soldats et des marins britanniques en 1897 et flagellée dans des musées d’Europe et d’Amérique, serait restituée au Nigeria à partir de l’année prochaine. La galerie qui devait les montrer au Humboldt Forum est vide, son texte mural et son présentoir attendent une refonte. Sera-ce le déclencheur qui obligera le British Museum et d’autres à emboîter le pas ?

« Nous sommes à un tournant en Europe dans la compréhension et la négociation de notre passé colonial », déclare Dorgerloh. « Nous sommes parfaitement placés pour toucher des touristes qui n’auraient peut-être jamais envisagé ces questions. Si vous êtes intéressé par la provenance de votre t-shirt et de votre café, vous pourriez peut-être vous intéresser à la provenance de ces objets et à la manière dont ils ont été obtenus.

Le bâtiment est parsemé d’installations qui font allusion à ces thèmes, dont une sculpture géante en bronze patiné noir représentant un drapeau en berne, par Kang Sunkoo. Intitulé Statue of Limitations (un jeu sur les statuts juridiques qui bloquent les demandes de restitution), il éclate à travers le plafond d’un hall d’escalator, tandis que sa moitié supérieure est située dans le soi-disant quartier africain de Berlin, où les rues ont encore des noms coloniaux contestés.

Les principales collections restent à installer et il reste à voir comment les objets seront présentés. Un élément vedette, un voilier de 16 mètres de l’île de Luf dans le Pacifique Sud, a été mis à l’honneur après qu’un livre récent ait relié le navire (dont les autorités ont toujours dit qu’il était correctement acquis) à un massacre de la population de l’île. En réponse, le directeur de la Fondation du patrimoine culturel prussien a déclaré que le bateau serait désormais affiché comme un « mémorial des horreurs de l’ère coloniale allemande ».

Aussi bien intentionné que soit le programme curatorial, les partenaires du Forum doivent encore composer avec les bizarreries du bâtiment. Le complexe Frankenstein est l’œuvre de l’architecte italien Franco Stella, partisan du néo-rationalisme dépouillé, qui a été sélectionné dans un concours anonyme en 2007. Le dossier a mandaté la reconstruction de trois côtés du palais, ainsi que le dôme et la croix , mais le reste était à gagner. Stella était un choix surprenant. Plus habitué à concevoir des villas, il n’a jamais rien construit à cette échelle, et ça se voit.

En entrant par le portail sud, une porte baroque vitrée de manière incongrue avec une porte tournante moderne, vous arrivez dans un atrium d’un blanc immaculé. L’arc de triomphe est suspendu dans un monde de grilles de béton, comme un spécimen de laboratoire dans une vitrine clinique. Un totem géant d’écrans LED s’élève vers le plafond, cimentant l’impression d’un hall d’aéroport. Le choc surréaliste de reconstitutions baroques et de grilles modernistes se poursuit tout au long, comme un étrange mélange de deux soirées déguisées. Les cours présentent des arcades en pierre serrées entre des façades d’immeubles de bureaux génériques, tandis qu’à l’intérieur, des statues classiques bordent des couloirs conçus avec l’aspect nettoyable d’un centre commercial.

« L’intérieur n’est pas si convaincant », admet Dorgerloh. « Mais c’est très fonctionnel. Cela nous donne des opportunités fantastiques d’y intégrer des types de conception et de scénographie d’exposition très différents. »

Gratuit jusqu’en novembre, date d’ouverture des principales galeries du musée, l’exposition Berlin Global et le Humboldt Lab. Le premier est un flipper vertigineux entre les luttes coloniales, la culture des clubs, les tendances de la mode et le génocide, tandis que le second se concentre sur le changement climatique et la perte de biodiversité, mettant en vedette des objets éclairés dans des vitrines suspendues au plafond sur des bras mécaniques.

Les exigences concurrentes d’un palais du XVIIIe siècle et d’un musée moderne signifient qu’il y a beaucoup de jonctions difficiles. Certains étages s’arrêtent près des murs pour éviter de s’écraser contre les hautes fenêtres, ce qui entraîne des espaces étranges à double hauteur. Les fenêtres, quant à elles, sont en simple vitrage pour être fidèles à l’original, elles ont donc été complétées à l’intérieur par un survitrage volumineux pour répondre aux normes environnementales d’aujourd’hui. C’est une solution courante dans les bâtiments historiques classés, où les fenêtres ne peuvent pas être modifiées, mais la planifier à partir de zéro semble absurde.

Toute l’expérience permet d’être nostalgique du Palast der Republik. Le fantôme du bâtiment soviétique est présent dans des « flashbacks » autour du musée, y compris une enseigne originale et certains des lustres en globe, qui ont donné au Palast son surnom de « boutique de lampes d’Erich », d’après le chef du parti communiste Erich Honecker. Les expositions montrent que si le bâtiment était peut-être le symbole d’un régime répressif, c’était aussi un palais public de loisirs, avec un cinéma, un bowling et une patinoire, ainsi qu’une discothèque avec une piste de danse tournante. Avec la croissance ostalgie pour la culture et le design est-allemands et la prise de conscience croissante de l’énergie intrinsèque de la démolition, le bâtiment aurait pu être un candidat de choix pour une restauration et une réutilisation soignées. Au lieu de cela, sa mémoire a été confinée à des porte-clés et à des répliques de lustres – disponibles dans la boutique de cadeaux pour 3 500 €.

Mais il y a une torsion. Dans une provocation surréaliste, un groupe d’activistes a lancé une campagne pour démolir l’ancien palais et reconstruire le Palast der Republik, avec un plan en cinq points qui imite précisément la campagne des années 90. « Nous voulons aider à garantir que l’histoire conflictuelle reste présente dans le centre de Berlin », écrivent-ils, « et empêcher qu’un débat de plusieurs décennies ne se termine soi-disant avec l’achèvement du chantier de construction du palais. » Une collecte de fonds est en cours pour l’installation d’une maquette en bronze du bâtiment soviétique à l’extérieur du Forum Humboldt, alors peut-être pouvons-nous nous attendre à revenir sur la piste de danse rotative dans trois décennies et acheter des bibelots mélancoliques du Forum dans la boutique de cadeaux .