L’Australie a averti l’entrepreneur français – quelques heures avant l’annulation de l’accord de 90 milliards de dollars sur les sous-marins – que la réalisation d’une étape contractuelle clé ne « fournit aucune autorisation de poursuivre les travaux ».

La lettre, envoyée à Naval Group le 15 septembre, est au cœur d’un désaccord diplomatique extraordinaire entre la France et l’Australie, le ministre français des Affaires étrangères déclarant cette semaine lors d’une audition parlementaire que « quelqu’un a menti ».

Le Guardian peut désormais publier la lettre complète, après l’avoir obtenue en vertu des lois australiennes sur la liberté d’information (FOI). Le ministère de la Défense a publié le document demandé au Guardian samedi matin, plusieurs heures après que le journal australien a publié un article citant des parties de la lettre.

La lettre – qui semble être soigneusement rédigée en mettant l’accent sur les questions contractuelles – a déclaré que le gouvernement australien « a fourni des conseils à Naval Group concernant la poursuite des travaux et le remboursement des travaux ».

Mais le directeur général du Future Submarine Program – le commodore de la Royal Australian Navy Craig Bourke – a ajouté une mise en garde concernant le fait que le gouvernement n’accordait pas encore l’autorisation de procéder.

Il a déclaré à Naval Group : « Les questions abordées dans cette correspondance ne fournissent aucune autorisation de poursuivre le travail ou de remboursement de ce travail en vertu de CWS1. [Core Work Scope 1], autrement que conformément aux références A, B et C. »

La référence B désigne le contrat de conception du sous-marin, mais les références A et C ont été occultées par le décideur de la FOI, apparemment pour protéger « des secrets commerciaux ou des informations commercialement précieuses ».

Dans la lettre, Bourke a également écrit: « Je confirme que la sortie de la revue fonctionnelle du système de navire fonctionnel (SFR) a été réalisée comme requis dans le cadre du contrat de conception de sous-marin (SDC) à la référence B. »

Il a déclaré que le gouvernement australien « rappelle à Naval Group que cette sortie ne supprime pas les obligations » décrites dans une autre lettre envoyée une semaine plus tôt.

La lettre du 15 septembre était adressée à Guillaume Jampy de Naval Group à Paris, et semble avoir été copiée à John Davis, directeur général de Naval Group Australia.

Dans la demande de FOI, le Guardian a également demandé l’heure exacte à laquelle la lettre a été envoyée à Naval Group. Les archives internes de la défense indiquent que le document a été créé le 15 septembre à 12h05, heure de Canberra, et modifié à 16h34, heure de Canberra, (8h34, heure de Paris).

Le Premier ministre australien, Scott Morrison, a déclaré avoir informé le président français, Emmanuel Macron, de la décision de résilier le contrat quelques heures plus tard – vers 20h35, heure de Canberra (12h35, heure de Paris).

Morrison a déclaré qu’il n’avait pas pu obtenir un appel « et je lui ai donc directement envoyé un message de la décision de l’Australie dans une correspondance personnelle ». Des responsables français ont suggéré que le bureau de Morrison n’avait fait que des efforts timides pour informer à l’avance Macron de sa décision.

La décision de l’Australie de renoncer au contrat afin de poursuivre les sous-marins à propulsion nucléaire en partenariat avec les États-Unis et le Royaume-Uni a exaspéré la France, qui a déclaré avoir été « poignardée dans le dos » et a rappelé ses ambassadeurs de Canberra et de Washington.

Mais la lettre récemment publiée semble contredire certaines des affirmations du gouvernement français concernant les assurances fournies quelques heures avant la résiliation du contrat.

Hervé Grandjean, porte-parole du ministère français de la Défense, a déclaré la semaine dernière à la télévision française que la lettre indiquait que le responsable australien supervisant le projet « était extrêmement satisfait que les performances du sous-marin français soient excellentes, ce qui signifie clairement que nous devions passer à la phase suivante. du contrat ».

Cette semaine, le ministre français des Affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, a déclaré lors d’une audition parlementaire que la lettre indiquait que l’Australie était « satisfaite » de l’examen des sous-marins et était prête pour la « signature rapide pour la deuxième phase du programme ».

« Tout ce que je vous ai dit est confirmé par la lettre que j’ai reçue le 15 septembre du ministère australien de la Défense qui disait que tout allait bien, continuons », a déclaré Le Drian à une commission des affaires étrangères, de la défense et des forces armées de la chambre haute, le Sénat. .

Le Drian a déclaré que cela suggérait que « quelqu’un a menti ». Il a ajouté: « Quelque chose ne colle pas et nous ne savons pas quoi. »

Naval Group a déclaré cette semaine que l’abandon par l’Australie de l’accord de 90 milliards de dollars sur les sous-marins n’était pas dû à une défaillance de l’entrepreneur.

« Les autorités australiennes ont résilié le contrat par convenance, reconnaissant ainsi que Naval Group n’a pas manqué à son engagement », indique un communiqué du siège parisien de Naval Group.

Le Guardian a soumis sa demande de FOI pour la lettre le 24 septembre, dans le but de vérifier quelles assurances, le cas échéant, l’Australie a fourni juste avant que Morrison ne se joigne à Joe Biden et Boris Johnson pour annoncer le nouveau partenariat de défense Aukus.

Le décideur de la FOI a choisi de divulguer partiellement deux documents – la lettre et les enregistrements de l’heure à laquelle elle a été envoyée – avec une petite quantité de documents expurgés au motif qu’ils divulgueraient des « secrets commerciaux ou des informations commercialement précieuses ».

« J’ai trouvé des informations dans le document ayant une valeur commerciale pour Naval Group », a déclaré le décideur au Guardian après avoir consulté la société.

« La divulgation des accords commerciaux conclus entre Naval Group et le Commonwealth pourrait raisonnablement profiter aux concurrents de Naval Group en remportant de futurs travaux pour lesquels Naval Group est en concurrence en révélant les conditions que Naval Group est prêt à accepter. »

Morrison a déclaré à plusieurs reprises qu’il avait agi dans l’intérêt de la sécurité nationale de l’Australie à un moment où les perspectives stratégiques se dégradaient dans l’Indo-Pacifique, tout en reconnaissant la « déception » de la France.

La France a déclaré que toute future discussion entre Macron et Morrison devra être « sérieusement préparée » et avoir « de la substance ». Vendredi, l’UE a annoncé un report d’un mois du prochain cycle de négociations commerciales avec l’Australie.